На этом снимке, сделанным Очень большим телескопом Европейской Южной обсерватории (VLT ESO), запечатлено разноцветное скопление причудливых объектов разнообразной формы, внешне чем-то напоминающее летящую птицу. Неудивительно, что астрономы дали этому региону прозвище «туманность Чайка».
Туманность представляет собой область пространства, заполненную пылью и горячим водородом, а также гелием с примесью более тяжелых элементов. Это гигантская «звездная колыбель», в которой рождаются новые светила. Она расположена на границе созвездий Большого Пса и Единорога на расстоянии около 3700 световых лет от Солнца в одном из спиральных рукавов Млечного Пути.
Главные структурные элементы «Чайки» — три больших газовых облака. Самое примечательное из них — «крылья» — имеет обозначение Sh2-296. Его поперечник (от одного «кончика крыла» до другого) составляет около ста световых лет. Облако представляет собой эмиссионную туманность. Ее вещество светится под воздействием мощного излучения только что сформировавшихся звезд. Это излучение и является главным фактором, определяющим форму газово-пылевых облаков. Оно оказывает давление на вещество, окружающее молодые светила, и «выдувает» из него причудливые фигуры, которые мы наблюдаем.
Разнообразие возможных форм подобных структур можно заметить, если сравнить Sh2-296 и видимое прямо под ним более компактное облако Sh2-292 («голова чайки»). Его наиболее заметная деталь — огромная и исключительно яркая звезда HD 53367 («глаз чайки»), в 20 раз превышающая по массе Солнце. Sh2-292 является одновременно и эмиссионной, и отражательной туманностью. Большая часть ее света излучается ионизованным газом, окружающим новорожденные светила, но существенную долю составляет и отраженный свет звезд, расположенных вне облака.
Темные борозды, нарушающие однородность облаков и составляющие их «ткань» — это пылевые полосы, гораздо более плотные сгустки вещества, которые скрывают от нас часть ярко светящегося газа. Эти части туманности имеют плотность порядка нескольких сотен атомов на кубический сантиметр, что гораздо меньше, чем у самого глубокого вакуума, создаваемого в лабораториях на Земле. Те не менее, они все равно гораздо плотнее, чем газ вокруг них (его средняя плотность составляет примерно один атом на кубический сантиметр).
Частями туманности считаются и несколько структур меньших размеров, в том числе Sh2-297 (небольшое узловатое продолжение кончика «верхнего крыла чайки») и Sh2-295. Все эти объекты входят в каталог Шарплесса — список более 300 облаков светящегося газа, составленный американским астрономом Стюартом Шарплессом (Stewart Sharpless).
