18 ноября компания Virgin Orbit провела первое воздушное испытание платформы для воздушного старта Cosmic Girl (модифицированный Boeing 747-400) с подвешенной 21-метровой ракетой LauncherOne. Согласно пресс-релизу, в общей сложности самолет пробыл в воздухе 80 минут. Полет был признан полностью успешным.
Целью летных испытаний являлась проверка поведения самолета при взлете, в полете на малой скорости и при посадке. Также оценивалась его общая управляемость и взаимодействие бортового оборудования с системой управления подвесом ракеты.
В ближайшее время самолет-носитель осуществит еще несколько полетов как с прикрепленной ракетой, так и без нее. Затем настанет черед важного теста, в ходе которого он сбросит Launcher One (без зажигания самой ракеты). Это испытание необходимо для того, чтобы проверить, как сброс подвешенного груз скажется на управляемости Cosmic Girl, и чтобы собрать данные о поведении ракеты в режиме свободного падения.
В случае успеха этих тестов компания рассчитывает осуществить первый запуск Launcher One в начале следующего года. Virgin Orbit уже получила соответствующее разрешение от Федерального управления гражданской авиации США. Сообщается, что во время дебютного полета на борту ракеты будет находиться массогабаритный симулятор полезной нагрузки, а также небольшой спутник, созданный на базе платформы CubeSat.
LauncherOne имеет двухступенчатую конструкцию. Ракета работает на смеси керосина и жидкого кислорода. Она способна вывести до 500 кг груза на 230-километровую околоземную орбиту и до 300 кг — на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту. Стоимость одного запуска оценивается в 10-12 млн долларов. Для сравнения: стоимость пуска Pegasus XL, в настоящее время являющегося единственным серийно эксплуатируемым носителем, запускаемым по схеме воздушного старта, составляет около 40 млн долларов.
По материалам: https://virginorbit.com
