12 апреля комания Virgin Orbit провела важное испытание, в ходе которого в воздух поднялся самолет-носитель Cosmic Girl (модифицированный Boeing 747) с присоединенной к нему ракетой LauncherOne. Ранее воздушное судно уже выполнило несколько подобных полетов. Однако тогда в баках ракеты находилась вода. Теперь же раз она была заправлена жидким азотом — его температура близка к жидкому кислороду, используемому в качестве окислителя.
Cosmic Girl совершил рейс над океаном по маршруту, аналогичному рабочей миссии. Во время полета экипаж провел маневр, имитирующий запуск ракеты. После этого самолет совершил успешную посадку на территории аэрокосмического центра в пустыне Мохаве.
Прошедший полет стал финальным испытанием для носителя Cosmic Girl. В следующий раз самолет поднимется в воздух уже для первой попытки запуска LauncherOne. В Virgin Orbit пока не называют дату этой миссии, но обещают, что она состоится скоро. Власти Калифорнии внесли компанию в список жизненно важных предприятий, что позволяет ей продолжать работу даже в условиях карантинных мер, вызванных пандемией коронавируса COVID-19.
Ракета LauncherOne имеет двухступенчатую конструкцию. Она способна вывести до 500 кг груза на околоземную орбиту высотой 230 км и до 300 кг — на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту. Стоимость одного запуска оценивается в 10-12 млн долларов.
