17 января принадлежащий компании Virgin Orbit самолет Cosmic Girl (модифицированный Boeing 747) с малой ракетой LauncherOne на внешней подвеске, взлетел с территории аэрокосмического центра в пустыне Мохаве и направился к Тихому океану. После достижения заданного района экипаж произвел сброс носителя.
Миссия оказалась полностью успешной. Ракета развила первую космическую скорость и вывела на заданную орбиту полезную нагрузку — десять спутников-кубсатов, созданных при финансовой поддержке NASA.
Успешный запуск стал кульминацией работ, начавшихся более 10 лет назад, и открыл перед компанией множество новых возможностей. Напомним, что первая попытка пуска малого носителя состоялась в мае прошлого года. Тогда ракета штатно отделилась от самолета и начала набирать высоту, однако всего через 9 секунд после зажигания двигатель первой ступени неожиданно выключился, в результате чего LauncherOne упал в океан. Впоследствии выяснилось, что причиной аварии стало разрушение топливопровода высокого давления, подающего жидкий кислород в силовой агрегат.
В ближайшее время Virgin Orbit собирается приступить к регулярным коммерческим запускам. У компании уже имеется ряд заказов. Также рассматривается возможность начать полеты с тихоокеанского острова Гуам и с территории Великобритании.
По материалам https://virginorbit.com
