На протяжении своей истории наш Млечный Путь пережил несколько столкновений и слияний с другими галактиками. Они оказали огромное влияние на его эволюцию, спровоцировав ряд вспышек зведообразования (возможно, одна из них привела к рождению Солнца) и сформировав нынешнюю спиральную структуру.
Разумеется, отыскать следы подобных событий, случившихся миллиарды лет тому назад, не так уж просто — особенно с учетом того, что мы изучаем нашу Галактику, находясь внутри нее. Но все же астрономы придумали несколько методов для этого. Основной из них заключается в поиске «аномальных» звезд, скорости и химический состав которых серьезно отличаются от большинства других светил Млечного Пути. Считается, что такие объекты могут иметь внегалактическое происхождение.
В рамках эксперимента APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) команда британских астрономов изучила порядка полумиллиона звезд, расположенных вблизи центра Млечного Пути. Поскольку этот регион скрыт от нас плотными пылевыми облаками, наблюдения велись в ближнем инфракрасном диапазоне. Исследователей ждал успех. Им удалось обнаружить популяцию из нескольких сотен светил, металличность и траектории которых разительно отличаются от соседей. Ученые заключили, что найденные объекты входили в состав галактики, столкнувшейся с Млечным Путем примерно 10 млрд лет назад. Ее масса в 500 млн раз превышала массу Солнца. Эта гипотетическая звездная система получила прозвище «Геракл». Астрономы мотивировали выбор названия тем, что она обрела в составе Млечного Пути такое же бессмертие, что и легендарный древнегреческий герой, получивший дар вечной жизни из рук богов.
По словам ученых, столкновение оставило заметный след в истории нашей Галактики. Согласно имеющимся оценкам, вещество Геракла может составлять до трети общей массы гало Млечного Пути. Так называют сферическую компоненту, простирающуюся за пределы галактического диска и в основном состоящую из разреженного горячего газа, тусклых красных звезд, а также темной материи.
По материалам: https://phys.org
