9 июля ESA и компания Arianespace осуществили первый запуск новой ракеты Ariane 6. Ей удалось успешно вывести груз на заданную орбиту. Однако финал миссии был омрачен сбоем, из-за которого верхняя ступень ракеты стала космическим мусором.
Ariane 6 была запущена с территории космодрома Куру во Французской Гвиане. После отделения боковых ускорителей и первой ступени, верхняя ступень с полезной нагрузкой (девять кубсатов) вышла на промежуточную эллиптическую орбиту вокруг Земли.
Затем инженеры перезапустили установленный на верхней ступени двигатель Vinci. Это позволило ступени выйти на 600-километровую орбиту вокруг Земли, после чего начался процесс отделения полезной нагрузки.
К сожалению, миссия оказалась омрачена сбоем, произошедшим на завершающем этапе. План полета предполагал, что в финале верхняя ступень Ariane 6 еще раз активирует свой двигатель и перейдет на траекторию, обеспечивающую контролируемое затопление в южной части Тихого океана. Перед входом в атмосферу ступень также должна была сбросить две капсулы, участвующие в эксперименте по тестированию технологий и материалов, необходимых для возврата грузов из космоса.
Однако из-за отказа двигателя малой тяги используемого для осаждения топлива, верхняя ступень Ariane 6 не смогла выполнить запланированный маневр и осталась в космосе. Позже представители ESA подтвердили, что не смогут свести ее с орбиты. Таким образом, ступень стала фрагментом космического мусора. На данный момент неизвестно, сколько времени ей потребуется, чтобы войти в атмосферу.
На пресс-конференции после запуска представители ESA и Arianespace постарались уменьшить значение этого инцидента, заявив, что он никак не повлиял на успех миссии и следующий полет Ariane 6 состоится до конца 2024 года. Однако стоит отметить, что в баках оставшейся на орбите ступени, скорее всего, осталось значительное количество топлива. Это создает риск взрыва, способного привести к образованию большого количества фрагментов. Учитывая то, что совсем недавно ESA приняло Хартию нулевого мусора, такое событие явно не лучшим образом скажется на репутации космического агентства.
