Всего через 10 дней станция New Horizons совершит пролет объекта пояса Койпера 2014 MU69, также известного как «Ультима Туле». Он станет самым далеким в истории небесным телом, исследованным земным посланцем с близкого расстояния.
Летом 2017 г. «Ультима Туле» совершил покрытие нескольких фоновых звезд. За этими событиями пристально следили как команды наземных наблюдателей, так и летающая инфракрасная обсерватория SOFIA, и космические телескопы Hubble и Gaia. Проанализировав собранные ими данные, астрономы пришли к выводу, что койпероид обладает сдвоенной формой. Это означает, что он или состоит из двух «слипшихся» объектов (наподобие кометы 67Р/Чурюмова-Герасименко) или же вовсе представляет два отдельных компонента, обращающихся вокруг общего барицентра.
Но не все так просто. В течение последних трех месяцев New Horizons периодически фотографировал «Ультима Туле» при помощи камеры LORRI. Изучив снимки, специалисты миссии не сумели выявить периодических изменений яркости тела, соответствующих предполагаемой форме. Кривая блеска «Ультима Туле» скорее коррелирует со сферическим объектом.
Ученые уже выдвинули несколько объяснений подобного противоречия. По одной из версий, полюс «Ультима Туле» направлен прямо на New Horizons. Это возможно, хотя и требует удачного совпадения сразу нескольких факторов.
По другой версии, койпероид может быть окружен чем-то вроде облака пыли или кометной комы, сглаживающей его блеск. Но дело в том, что «Ультима Туле» находится на расстоянии 6,5 млрд км от Солнца и получает слишком мало света. Сложно представить, что у объекта таких малых размеров может быть внутренний источник тепла, способный обеспечивать кометную активность. Еще менее правдоподобным кажется предположение, согласно которому объект окружен роем крошечных лун, мешающих определить его истинную яркость.
Возможно, все куда проще, и объяснение заключается в том, что по каким-то причинам астрономы неверно интерпретировали данные покрытий. В любом случае, совсем скоро мы узнаем, как же «Ультима Туле» выглядит на самом деле.
По материалам: http://pluto.jhuapl.edu
