Тритон является одним из самых необычных спутников планет в Солнечной системе. Он движется по ретроградной орбите, которая сильно наклонена к орбитальной и экваториальной плоскости Нептуна. Это говорит о том, что Тритон сформировался как самостоятельное небесное тело (вероятнее всего, в поясе Койпера) и уже позднее был захвачен гравитацией восьмой планеты.
Данное событие привело к разрушению изначально существовавшего спутникового семейства. Гравитационные возмущения, вызванные захватом Тритона, внесли разлад в орбиты нептунианских лун. В результате все «оригинальные» спутники планеты погибли в столкновениях друг с другом. От них осталось лишь несколько крупных обломков, из которых сформировались луны второго поколения.
Но Тритон интересен не только своей историей и происхождением. Снимки, сделанные аппаратом Voyager 2 в 1989 г. показывают, что на спутнике имеются образования, напоминающие замерзшие озера с берегами в виде ступенчатых террас. Предполагается, из-за приливного взаимодействия с Нептуном его поверхность несколько раз расплавлялась и затем замерзала. Кроме того, Voyager 2 удалось обнаружить действующие криовулканы на Тритоне. Это, а также некоторые особенности рельефа спутника свидетельствуют о том, что под его поверхностью может скрываться океан.
Все это делает Тритон очень привлекательной целью для изучения. К сожалению, по сей день Voyager 2 остается единственным аппаратом, побывавшим в окрестностях Нептуна. Основным фактором, мешающим отправить новую станцию к восьмой планете, является дороговизна подобной миссии, а также длительное время полета. По предварительным подсчетам, стоимость отправки аппарата, который сумеет выйти на орбиту вокруг Нептуна, составляет не менее 2 млрд долларов. На данный момент в бюджете NASA нет денег для финансирования подобного проекта.
В этой ситуации ученые из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) предложили избрать другой подход. На недавно прошедшей в Техасе 50-й Лунно-планетной научной конференции они представили проект «бюджетного» аппарата Trident, предназначенного для исследования Тритона с пролетной траектории.
По замыслу авторов проекта, архитектура Trident будет базироваться на основных инженерных решениях миссии New Horizons. Это позволит существенно уменьшить расходы на создание аппарата. В JPL хотят уложиться в сумму в 500 млн долларов (без учета стоимости носителя и дальнейшего сопровождения), что даст возможность профинансировать проект в рамках программы Discovery.
В случае одобрения, Trident будет запущен в конце 2020-х. Он совершит гравитационный маневр в окрестностях Юпитера, что позволит ему выполнить пролет Тритона в 2038 г. Trident пройдет на расстоянии 500 км от спутника. Он сделает подробные изображения поверхности Тритона, изучит его атмосферу и то, как он взаимодействует с магнитным полем Нептуна. Это позволит установить основные характеристики подповерхностного океана спутника. Для выполнения поставленных задач Trident оснастят комплектом приборов, включающим магнитометр, инфракрасный и плазменный спектрометр, а также набор из нескольких камер.
Авторы проекта признают, что в рамках следующего отбора по программе Discovery он столкнется с жесткой конкуренцией в лице миссий, предназначенных для изучения Луны, Венеры и Ио. Но все же, в JPL надеются, что руководство NASA воспользуется шансом изучить один из дальних уголков Солнечной системы.
По материалам: https://www.nytimes.com
