28 января 2020 г. инфракрасный телескоп Spitzer передал на Землю последний пакет научных данных. После этого контроллеры приступили к постепенному отключению всех систем космического аппарата. 31 января его миссия будет официально завершена.
Spitzer отправился в космос в 2003 г. Он стал последней из четырех «Великих обсерваторий» NASA. Так назвали четверку наиболее совершенных на тот момент внеатмосферных астрономических инструментов, которые должны были революционизировать наши представления о Вселенной. Хронологически первым — еще в 1990 г. — был запущен телескоп Hubble, через год за ним последовала гамма-обсерватория Compton, прекратившая работу на рубеже тысячелетий, а в 1999 г. начал наблюдения рентгеновский телескоп Chandra, функционирующий до сих пор.
После запуска Spitzer был выведен на гелиоцентрическую орбиту, двигаясь по которой, он постепенно удалялся от Земли. Установленные на его борту инструменты позволяли ему осуществлять наблюдения в диапазоне длин волн от 3,6 до 160 мкм. Номинальный срок эксплуатации телескопа составлял 2,5 года, но как это часто бывает, он намного превзошел этот показатель.
За более чем 16 лет работы Spitzer собрал множество данных и позволил совершить ряд важных открытий. Он искал галактики на краю видимой Вселенной, помог ученым заглянуть внутрь регионов активного звездообразования и лучше разобраться в структуре Млечного Пути. Телескоп использовался и для изучения объектов Солнечной системы — в частности, для наблюдений комет и астероидов. Также он смог открыть неизвестное ранее внешнее кольцо Сатурна. Нельзя не упомянуть и про неоценимый вклад этого инструмента в изучение экзопланет: именно с его помощью удалось получить первое в истории прямое изображение планетоподобного спутника другой звезды.
К сожалению, никакая техника не может работать вечно. К 2009 г. Spitzer исчерпал запас хладагента, использовавшегося для охлаждения главного зеркала и приемников излучения, что означало завершение его основной миссии. Однако аппарат оставался достаточно холодным, чтобы установленная на его борту камера IRAC сохранила возможность вести съемку в диапазонах 3,6 и 4,5 мкм. В результате NASA приняла решение продлить миссию.
Изначально предполагалось, что обсерватория будет продолжать работать вплоть до ввода в эксплуатацию телескопа JWST (James Webb Space Telescope). Однако после переноса его запуска с 2018 на 2021 г. стало понятно, что этого не произойдет. Как уже говорилось, Spitzer постепенно удаляется от нашей планеты, поэтому с каждым годом инженерам приходилось все сильнее поворачивать аппарат в ее направлении, чтобы эффективно принимать собранным им данные. Это приводило к снижению освещенности его солнечных батарей, что, в свою очередь, ограничивало продолжительность сеансов связи. Если сразу после запуска инфракрасный телескоп мог передавать информацию практически в круглосуточном режиме, то к концу 2019 г. этот показатель сократился до 2,5 часов в день. К тому же с увеличением расстояния до Земли постепенно падала скорость передачи данных.
По подсчетам специалистов, эксплуатация обсерватории Spitzer могла бы продолжаться до ноября 2020 г. Однако руководство NASA приняло решение не тянуть до последнего, сочтя, что стоимость поддержания работы телескопа уже превысила его научную отдачу. После отключения космический аппарат останется дрейфовать по гелиоцентрической орбите. Возможно, в будущем его удастся «подобрать» и доставить на Землю, где он займет достойное место в музее истории астрономии.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
