На протяжении своей жизни галактики часто взаимодействуют друг с другом. Это взаимодействие может принимать разные формы. Порой галактики могут разойтись в пространстве, ограничившись лишь гравитационным воздействием друг на друга. Порой они сливаются в единый объект.
Наш Млечный путь не является исключением из этого правила. За миллиарды лет он, скорее всего, поглотил немало соседних галактик. Группа исследователей из Гронингенского университета попыталась найти следы подобных событий. Для этого они обратили внимание на гало. Гало — это сферический компонент, которые простирается за пределы галактического диска. Его центр симметрии совпадает с центром симметрии Млечного пути. Гало состоит из разреженного горячего газа, темной материи и звезд. Последние, в основном, представлены старыми, маломассивными светилами. Они могут встречаться как поодиночке, так и в виде шаровых скоплений.
По мнению астрономов, многие звезды в гало не «местные». Они происходят из других галактик, ставших частью Млечного пути. Чтобы проверить эту гипотезу, они проанализировали данные из недавно опубликованной второй части каталога Gaia. В результате ученым удалось идентифицировать 6000 звезд, входящих в состав гало Млечного пути.
Последующий анализ показал, что среди них содержится пять небольших групп звезд, которые с большой долей вероятностью являются остатками карликовых галактик, ранее поглощенных Млечным путем. Также астрономы заметили, что многие одиночные звезды гало, скорее всего, тоже имеют общее происхождение. Они движутся по ретроградные орбитам и формируют что-то вроде «пузыря». Это позволяет предположить, что они являются следом от древнего столкновения Млечного пути с сопоставимой по размерам галактикой, которое полностью изменило его структуру.
