12 февраля 2020 г. на околоземной орбите взорвалась третья ступень ракеты-носителя «Циклон-3». Об этом сообщила 18-я эскадрилья контроля космического пространства ВВС США (18 Space Control Squadron). В результате инцидента образовалось, по меньшей мере, 75 обломков. Средства слежения не зафиксировали признаков предшествующего столкновения ступени с другими объектами.
#18SPCS confirmed that the breakup of SL-14 R/B (#21656, 1991-056B) occurred on Feb 12, 2020, @ 1046 UTC. Tracking 75 associated pieces — no indication caused by collision.
— 18 SPCS (@18SPCS) February 14, 2020
Взорвавшаяся третья ступень находилась в космосе с августа 1991 г. Она использовалась для запуска метеоспутника «Метеор-3». Ее основные орбитальные параметры на момент взрыва: перигей — 1186 км, апогей — 1206 км. Пока неизвестно, представляют ли обломки «Циклон-3» какую-либо угрозу для действующих космических аппаратов.
К сожалению, такие инциденты случаются достаточно часто. Например, в августе 2019 г. в космосе взорвалась верхняя ступень ракеты Ariane 4. Как правило, разрушение отработанных ступеней и разгонных блоков происходит из-за оставшегося в них топлива. Нагрев Солнцем вызывает его переход в газообразное состояние, что со временем способно привести к взрыву. Значительная часть существующего космического мусора образовалась как раз в результате подобных событий.
Для предотвращения таких случаев в настоящее время ступени и разгонные блоки после завершения работы подвергаются пассивации путем сжигания или слива всех остатков топлива. Однако даже эти меры не дают 100%-й гарантии. Иногда соответствующий механизм не срабатывает, и в результате оказывается, что ступень все равно может взорваться.
