В 14:23 по киевскому времени космический корабль Starliner произвел тормозной маневр, обеспечивший его сход с орбиты и вход в атмосферу. После этого капсула экипажа успешно отделилась от служебного отсека и спустя полчаса совершила мягкую посадку на полигоне Уайт Сэндс.
Таким образом, первый испытательный полет нового корабля в общей сложности продлился два дня вместо запланированных восьми. Напомним, что во время запуска космического аппарата возникла проблема: из-за сбоя в системе отсчета бортового времени корабельный компьютер решил, что Starliner уже произвел маневр выхода на орбиту. В результате корабль некорректно рассчитал время работы двигателей ориентации и потратил больше топлива, чем планировалось. Своевременно исправить ситуацию не удалось из-за того, что в момент возникновения сбоя Центр управления находился в режиме переключения между спутниками системы TDRS.
В итоге инженеры все же сумели осуществить маневр довыведения корабля на орбиту. Но из-за перерасхода топлива и из соображений безопасности было принято решение отказаться от стыковки с МКС и ограничиться орбитальными тестами. В субботу (21 декабря) Starliner успешно произвел два маневра, поднявших высоту его траектории на 50 км.
На данный момент руководство NASA, комментируя итоги первого полета Starliner, предпочитает использовать обтекаемые формулировки. Официальные лица не делали никаких конкретных заявлений по поводу того, придется ли компании Boeing проводить повторное беспилотное испытание корабля.
Что же касается созданного компанией SpaceX корабля Crew Dragon, то ему еще предстоит испытание системы аварийного спасения экипажа во время полета. По последним данным, оно состоится не ранее 11 января. Успешное прохождение теста откроет путь к первому пилотируемому полету этого корабля. В компании надеются осуществить его в феврале-марте 2020 года.
