В мае 2018 г. NASA запустила к Марсу аппарат InSight. Вместе с ним в путешествие к Красной планете отправилась пара наноспутников MarCO (Mars Cube One), созданных на основе платформы CubeSat. Каждый из них имел размеры 11,8×24,3×36,6 см и массу 13,5 кг.
MarCO стали первыми в истории кубсатами, запущенными в межпланетное пространство. Оба наноспутника выдержали перелет к соседней планете, доказав возможность использования аналогичных аппаратов в исследованиях дальнего космоса. Во время пролета Марса в конце ноября 2018 г. они участвовали в успешном эксперименте по ретрансляции посадочной телеметрии InSight.
Мощности двигателей MarCO было недостаточно для осуществления тормозного маневра и выхода на околомарсианскую орбиту. Поэтому зонды направились к поясу астероидов. Через месяц после пролета Красной планеты NASA потеряла с ними связь. По одной из версий, из-за чрезмерного удаления от Солнца снизилась эффективность солнечных датчиков кубсатов (используемых для наведения антенн и оптимального разворота фотогальванических панелей), что в итоге привело к потере ими ориентации.
Специалисты миссии надеялись, что после того, как аппараты пройдут афелий своей орбиты и снова начнут приближаться к Солнцу, с ними удастся восстановить контакт. В сентябре 2019 г. инженеры приступили к попыткам наладить связь с MarCO. Однако им так и не удалось принять сигналы с кубсатов. Поэтому в феврале 2020 г. NASA прекратила дальнейшие попытки связаться с ними и официально признала их миссию завершенной.
В любом случае, MarCO открыли новую страницу в истории космонавтики. Опыт, полученный во время их полета к Марсу, будет использован при создании наноспутников, которые в ближайшие годы отправятся к Луне в рамках программы Artemis.
По материалам: nasa.gov
