Компания SpaceX получила от NASA контракт на запуск миссии Europa Clipper. Для этого будет использована ракета Falcon Heavy. Старт намечен на октябрь 2024 года. Общая сумма соглашения составляет 178 млн долларов.
На протяжении долгого времени считалось, что зонд Europa Clipper будет запущен при помощи сверхтяжелой ракеты SLS. Это было обязательным условием Конгресса, выделившего деньги на финансирование миссии. Использование SLS позволило бы отправить аппарат напрямую к цели и сократить время перелета к Юпитеру на три года.
Однако с каждым годом становилось все очевиднее, что для NASA будет весьма проблематично выполнить это требование. Сроки первого полета нового носителя постоянно сдвигались, а его стоимость росла. При этом все первые экземпляры SLS уже зарезервированы под нужды программы Artemis и имеющиеся производственные мощности попросту не позволяют наладить выпуск «дополнительных» SLS до конца нынешнего десятилетия.
В итоге Конгрессу все же пришлось «отвязать» проект Europa Clipper от SLS, что позволило NASA задействовать для этой миссии коммерческие носители. Выбор ведомства пал на Falcon Heavy. Ракета уже совершила три успешных полета, а расчеты баллистиков показали, что ее мощности хватит, чтобы отказаться от пролета Венеры, который бы требовался при использовании других существующих носителей. В свою очередь, это облегчает инженерам задачу, избавляя их от необходимости устанавливать на аппарат дополнительную теплозащиту.
Europa Clipper отправится в космос по траектории, получившей обозначение MEGA (Mars Earth Gravity Assist). Она предполагает запуск межпланетного аппарата в течение трехнедельного баллистического окна, открывающегося в октябре 2024 года. В феврале 2025-го зонд выполнит пролет Марса, а в декабре 2026-го воспользуется земной гравитацией, которая ускорит его и направит к Юпитеру. Прибытие к цели состоится в апреле 2030 года. Если NASA пропустит это стартовое окно, аппарат можно запустить в 2025-м (тогда в план полета будет добавлен еще один пролет Земли) или в 2026-м по схеме 2024 года.
По материалам: https://www.nasa.gov
