NASA выбрала компанию SpaceX в качестве пускового оператора миссии Psyche. Для запуска межпланетного зонда будет использована сверхтяжелая ракета Falcon Heavy. Соответствующий пресс-релиз был опубликован на сайте ведомства 29 февраля.
Новость о выборе Falcon Heavy стала определенной неожиданностью. Дело в том, что сертификация ракет для наиболее дорогостоящих космических миссий (т.н. запуски «третьей категории»), как правило, является небыстрым процессом. К примеру, носитель Falcon 9 прошел ее только в конце 2018 г. после выполнения свыше 60 полетов. А вот его тяжелая модификация пока летала в космос лишь трижды.
Однако в случае с Falcon Heavy руководство NASA ускорило процесс сертификации. Во-первых, грузоподъемность этого носителя намного превосходит грузоподъемность других существующих коммерческих ракет. Во-вторых, SpaceX традиционно предлагает меньшую цену, нежели остальные конкуренты. Стоимость контракта на запуск Psyche составляет 117 млн долларов (для сравнения: средняя стоимость запуска ракеты Delta IV Heavy еще недавно достигала 350 млн долларов). В-третьих, американское аэрокосмическое ведомство стремится поддерживать определенное «равновесие» между SpaceX и альянсом ULA (совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin), которому оно недавно отдало контракт на запуск другой астероидной миссии Lucy. Так что, выбрав Falcon Heavy, NASA восстановила своеобразный паритет.
Psyche будет запущен в июле 2022 г. В следующем году аппарат выполнит гравитационный маневр в окрестностях Марса, а в январе 2026 г. выйдет на орбиту вокруг своей главной цели — металлического астероида Психея (16 Psyche). Оценки массы этого тела и данные спектральных наблюдений говорят о том, что оно содержит большое количество металлов. По мнению ученых, Психея может быть осколком ядра протопланеты, уничтоженной в ходе масштабного столкновения на ранних этапах формирования Солнечной системы.
Помимо зонда Psyche, Falcon Heavy доставит в космос два попутных груза — малые межпланетные аппараты EscaPADE и Janus. Первый из них предназначен для изучения марсианской атмосферы, второй должен быть направлен к двойному астероиду. В то же время стартовый манифест миссии не включает аппарат Athena, который предполагали отправить по пролетной траектории к астероиду Паллада (2 Pallas). По всей видимости, NASA решила не финансировать этот проект.
По материалам: https://www.nasa.gov
