15 мая с космодрома на мысе Канаверал должен состояться запуск ракеты Falcon 9. Недавно руководитель компании SpaceX Илон Маск (Elon Musk) опубликовал снимок полезной нагрузки, которая размещена под головным обтекателем носителя. На нем можно увидеть «стопку» из 60 спутников системы глобального спутникового интернета Starlink. Их общая масса составляет 13 тонн. Это самый тяжелый груз, который будет выведен на околоземную орбиту носителем этого типа за все время его эксплуатации.
Предстоящий запуск является демонстрационным. 60 аппаратов Starlink имеют производственный дизайн, однако на них отключены некоторые функции (в частности, лазерная связь). Основная задача миссии — отработка единовременного вывода на орбиту такой большой партии спутников.
По словам Илона Маска, скорее всего, в ходе предстоящего запуска многое пойдет не так, как планировалось. Для того, чтобы поместить 60 аппаратов под головной обтекатель Falcon 9, инженерам SpaceX пришлось пойти на ряд серьезных мер. В частности, компания отказалась от использования диспенсера (устройства для отделения) и сделала ставку на структурное размещение спутников, которые будут использоваться в качестве собственных пусковых адаптеров и механизмов развертывания. Подобная методика уже использовалась в прошлом, но в намного меньших масштабах.
Для того, чтобы обеспечить минимальное покрытие сети Starlink, компании SpaceX необходимо осуществить как минимум 6 запусков по 60 спутников, для умеренного — 12 запусков по 60 спутников. В прошлом году Федеральная комиссия по связи США (FCC) выдала этой компании разрешение на запуск почти 12 тыс. аппаратов. Первая группировка из 4409 спутников будет размещена на околоземных орбитах высотой 550 км, вторая группировка из 7518 спутников — на высоте 340 км. Согласно условиям FCC, SpaceX должна вывести не менее половины от указанного числа аппаратов в течение шести лет после получения разрешения.
