13 декабря компания Virgin Galactic осуществила четвертое успешное испытание космоплана VSS Unity (SpaceShipTwo) на ракетной тяге. Аппарат с двумя пилотами отделился от самолета-носителя WhiteKnightTwo на высоте 13,1 км, после чего перешел к самостоятельному полету.
В ходе 60-секундного включения ракетного двигателя SpaceShipTwo развил максимальную скорость 2,9 М (3500 км/ч) и достиг отметки 82,7 км, установив новый рекорд высоты полета. После этого летательный аппарат совершил посадку в режиме планирования на взлетно-посадочную полосу аэродрома в пустыне Мохаве.
Это испытание отличалось от предыдущих не только достигнутыми показателями скорости и высоты, но и тем, что в ходе него проводилось четыре спонсируемые NASA эксперимента. Во время полета изучалось поведение пылевых частиц, разделение жидкости и газа в невесомости, ее влияние на рост растений, а также испытывалась конструкция для защиты полезной нагрузки от вибраций при космических запусках.
Вскоре после приземления космоплана Virgin Galactic опубликовала пресс-релиз, в котором назвала полет «историческим». В заявлении говорится, что это первая пилотируемая космическая миссия, запущенная с территории США после завершения программы Space Shuttle, а также что впервые корабль, построенный с целью коммерческой перевозки пассажиров, достиг космоса.
Дело в том, что в Virgin Galactic считают границей космического пространства, принятую американскими ВВС, отметку в 50 миль (чуть больше 80 км). Однако во время полетов корабля SpaceShipOne в 2004 году, «границей космоса» служила используемая FAI высота в 100 км (т.н. линия Кармана). Именно благодаря пересечению этой отметки команда инженеров одержала победу в конкурсе Ansari XPrize.
По мнению некоторых наблюдателей, немаловажную роль в последующем снижении «космической планки» сыграли технические ограничения. Существуют сомнения в том, что SpaceShipTwo в текущей конфигурации, сможет достичь отметки 100 км при полете с пассажирами. При этом не стоит забывать, что Virgin Galactic ведет борьбу с Blue Origin за право первой организовать регулярные суборбитальные туристические полеты. Компания Ричарда Брэнсона уже продала немало билетов на будущие рейсы, и вряд ли ей нужны дополнительные задержки. К тому же, существует вероятность, что в следующем году FAI примет решение снизить высоту линии Кармана до 80 км. В этом случае вопрос несовпадения определений «космоса», используемых обеими компаниями, решится сам собой.
По материалам https://www.virgingalactic.com
