Обычно, когда ученые ищут признаки жизни в спектральных линиях далекой планеты, то они обращают внимание на углекислый газ, кислород и воду. Однако оказывается, даже сера может быть признаком того, что на небесном теле присутствуют живые существа.
Ограниченность методов поиска биомаркеров
Астрономы определили серу как потенциально решающий индикатор в сужении поиска жизни на других планетах. Хотя сера сама по себе не обязательно указывает на пригодность для жизни, значительные концентрации диоксида серы в атмосфере планеты могут свидетельствовать о том, что планета, скорее всего, является непригодной для жизни, что позволяет исследователям исключить ее из дальнейшего рассмотрения.
Открытие внеземной жизни остается одной из самых востребованных целей современной астрономии. Однако это очень сложная задача. Космический телескоп James Webb вряд ли сможет обнаружить биосигнатуры — атмосферные газы, вырабатываемые живыми организмами на соседних планетах. Аналогично, будущая обсерватория Habitable Worlds сможет оценить лишь ограниченное количество потенциально пригодных для жизни экзопланет.
Одним из главных препятствий, с которыми сталкиваются астрономы, является обычно слабый характер спектров биосигнатур. Чтобы решить эту проблему, они сосредотачиваются на потенциальной способности планет поддерживать жизнь, в частности, из-за наличия водяного пара в их атмосферах. Планета со значительным содержанием водяного пара может быть более пригодной для жизни.
Однако обнаружение только воды создает определенные трудности. Например, различить Землю и Венеру, опираясь только на атмосферные спектры, трудно из-за их сходства, если искать только водяной пар.
Диоксид серы как индикаторный газ
Недавно в исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, команда астрономов обнаружила еще один потенциально полезный индикаторный газ для различения непригодных для жизни и, возможно, пригодных для жизни миров: диоксид серы. Теплые, влажные планеты, такие как Земля, содержат минимальное содержание диоксида серы, поскольку он вымывается из атмосферы дождями. И наоборот, на Венере также мало диоксида серы, поскольку ультрафиолетовое излучение Солнца превращает его в сероводород в верхних слоях атмосферы, который вытесняет его вниз.
Планеты, вращающиеся вокруг красных карликовых звезд, имеют другой сценарий. Эти звезды излучают минимальное ультрафиолетовое излучение, что позволяет диоксиду серы сохраняться в верхних слоях атмосферы сухих, непригодных для жизни планет. Красные карлики представляют особый интерес, поскольку они являются самым распространенным типом светил в Галактике, а многие соседние системы, такие как Проксима Центавра и TRAPPIST-1, содержат планеты вокруг красных карликов, что делает их первоочередными целями для будущих поисков жизни.
Новый подход для определения пригодных для жизни планет
Этот новый подход с использованием диоксида серы не определяет планеты, которые могут быть пригодными для жизни, но помогает исключить те, которые, скорее всего, не являются таковыми. Если в атмосфере каменистой планеты, вращающейся вокруг красного карлика, обнаружено значительное количество диоксида серы, это свидетельствует о сухом, жарком мире с густой атмосферой и малым количеством воды, подобном Венере.
Такие планеты могут быть деприоритетом в поисках жизни. И наоборот, отсутствие значительного содержания диоксида серы может свидетельствовать о том, что планета стоит дальнейших наблюдений на предмет наличия водяного пара и потенциальной жизни.
Поиски жизни на других планетах потребуют больших исследовательских усилий и непоколебимой решимости. Любой метод, включая анализ уровня диоксида серы для упорядочения списков кандидатов, является чрезвычайно ценным в этом деле.
По материалам phys.org
