X-37B — многоразовый орбитальный самолет, разработанный Boeing и управляемый Космическими силами США (USSF), который выполняет миссии на низкой околоземной орбите (LEO) на высоте 240–800 км. С момента первого запуска в 2011 году его назначение оставалось тайной. Основная цель аппарата — испытание новых технологий для долговременных космических проектов.
29 декабря 2023 года X-37B начал седьмую миссию (OTV-7), сосредоточенную на изучении влияния космической радиации и тестировании технологий Space Domain Awareness (SDA). В рамках этой миссии аппарат применит серию новых маневров с использованием аэроторможения — способа снижения орбиты путем взаимодействия с верхними слоями атмосферы. Это помогает уменьшить скорость без значительных затрат топлива.
Использование аэроторможения в других космических миссиях
Аэроторможение также используется для усложнения отслеживания летательного аппарата другими странами, ведь такой маневр позволяет X-37B неожиданно менять траекторию полета. Ранее подобные методы применяли космические аппараты для миссий на Марсе. Например, в 1997 году Mars Global Surveyor использовал свои солнечные батареи как «крылья» для управления движением через верхние слои атмосферы Марса. Технологию аэроторможения позже внедрили Mars Odyssey (2001), Mars Reconnaissance Orbiter (2006) и ExoMars Trace Gas Orbiter (2017–2018).
Министр ВВС США Фрэнк Кендалл отметил, что эти маневры являются важным шагом к инновациям в космической безопасности. Начальник космических операций генерал Ченс Зальцман добавил, что эта миссия демонстрирует высокий уровень профессионализма и преданности команды.
Секретные возможности X-37B
О всех возможностях X-37B до сих пор известно немного. Однако во время Aspen Security Forum в 2019 году бывшая министр ВВС США Хизер Уилсон рассказала о способности аппарата избегать обнаружения. Благодаря орбите, подобной эллипсу, X-37B может приближаться к атмосфере и быстро менять положение, запутывая наблюдателей. Как отметила Уилсон, это затрудняет для противников предсказания места его появления.
Астроном Джонатан Макдауэлл из Гарвард-Смитсоновского центра объяснил, что такие изменения траектории заставляют противников каждый раз пересматривать свои прогнозы.
Будущие эксперименты на околоземной орбите
После завершения аэроторможения X-37B продолжит испытания, в частности новые орбитальные режимы и эксперименты с будущими технологиями SDA. Важной частью миссии также станет исследование влияния радиации на семена растений в рамках эксперимента NASA Seeds-2.
Перед завершением миссии X-37B избавится от части своего служебного модуля, соблюдая международные нормы по предотвращению образования космического мусора. После этого он сойдет с орбиты и безопасно вернется на Землю, как и в предыдущих миссиях.
Ранее мы сообщали о том, как охотники на спутники обнаружили секретный космоплан X-37B на высоте 38,8 тыс. км.
По материалам phys.org
