Владелец компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон официально подтвердил, что примет участие в следующем испытательном полете космоплана VSS Unity (SpaceShipTwo), получившим обозначение Unity 22. На данный момент он намечен на 11 июля. Если все пойдет по плану, Брэнсон на девять дней опередит Джеффа Безоса. Основатель Amazon и богатейший человек на Земле собирается совершить суборбитальный полет на корабле New Shepard 20 июля.
Помимо Брэнсона, на борту VSS Unity будет находиться еще пять человек: два пилота и три сотрудника Virgin Galactic. Таким образом, предстоящая миссия станет первым полетом космоплана с «полной загрузкой». До этого VSS Unity ни разу не совершал полеты с более чем тремя членами экипажа.
VSS Unity поднимется в воздух в связке с самолетом-носителем White Knight Two. На высоте 15 км космоплан отделится и включит ракетный двигатель, что должно позволить ему достичь высоты 80-90 км. В течение нескольких минут после этого все находящиеся на борту смогут испытать ощущение невесомости. Затем VSS Unity совершит посадку в режиме планирования на аэродром.
Что касается Джеффа Безоса, то недавно он назвал еще одного участника первого пилотируемого полета New Shepard. Им стала 82-летняя летчица Уолли Фанк. В начале 1960-х она являлась самым молодым членом Mercury 13. Так назывался отряд женщин-пилотов, желавших стать астронавтами и успешно прошедших отбор по всем использовавшимся тогда стандартам космической программы США.
Поскольку инициатива никогда не пользовалась официальной поддержкой со стороны NASA, ни одна из ее участниц так и не полетела в космос. Сам Безос прокомментировал свое решение пригласить Уолли Фанк словами: «Никто не ждал дольше нее».
