11 июля 2020 года зонд PSP выполнил свой третий пролет Венеры. Подобные маневры необходимы для уменьшения перигелия орбиты аппарата, который использует гравитацию второй планеты, чтобы как можно ближе подобраться к Солнцу.
Во время пролета в поле зрения, установленной на PSP камеры WISPR, попало ночное полушарие Венеры. Специалисты не ожидали ничего особо интересного, от сделанных ею снимков. Дело в том, что эта камера не рассчитана на фотографирование поверхности планет. Ее предназначение — съемка в видимом свете солнечной короны и структур внутренней части гелиосферы. Предполагалось, что WISPR, максимум, сумеет сфотографировать венерианские облака.
Тем удивительнее оказался тот факт, что камере удалось «пробиться» сквозь облачный покров Венеры и запечатлеть очертания Земли Афродиты — одного из трех «континентов» планеты. В силу своего высокогорного рельефа он примерно на 30°C холоднее окружающей поверхности. По всей видимости, именно это обстоятельство и позволило его сфотографировать. Ученые предложили два объяснения случившемуся: либо WISPR оказалась намного чувствительнее к инфракрасным лучам, чем предполагалось, либо же PSP каким-то образом смог найти ранее неизвестное «окно прозрачности» в венерианской атмосфере.
Помимо очертаний Земли Афродиты, на изображении хорошо заметен яркий ободок, окаймляющий диск планеты. Этот феномен называется собственным свечением атмосферы, он наблюдается и на Земле. Яркие линии посреди снимка связаны с воздействием космических лучей и солнечного света, отраженного от частиц межпланетной пыли. Необычное темное образование в нижней части Венеры — артефакт изображения, возникший из-за повреждения линзы.
