По данным 18-й эскадрильи контроля космического пространства ВВС США (18 Space Control Squadron), 22 июля 2019 г. в 09:07 UT отработанная ступень европейской ракеты Ariane 4 разрушилась на околоземной орбите. В результате события образовалось, по меньшей мере, семь отслеживаемых обломков.
#18SPCS confirmed that the breakup of ARIANE 42P R/B (SCC#
22079) occurred on July 22, 2019, @ appx 0917 UTC. Tracking 7 associated
pieces — no indication caused by collision.— 18 SPCS (@18SPCS) August 14, 2019
Ariane 4 была запущена в августе 1992 г. Ракета успешно вывела на расчетные орбиты три спутника: американо-французский Topex/Poseidon, южнокорейский Kitsat-1 и французский S80/T. Ее верхняя ступень осталась на орбите с перигеем 1296 км и апогеем 1404 км.
По мнению аналитиков 18-й эскадрильи, разрушение ступени не вызвано столкновением с микрометеоритом или же фрагментом космического мусора. Скорее всего, причиной инцидента стал взрыв.
Внутри отработанных ступеней и разгонных блоков зачастую остается топливо. Из-за нагрева Солнцем оно может переходить в газообразное состояние, что со временем способно привести к взрыву. Значительная часть существующего космического мусора образовалась как раз в результате подобных событий.
Для предотвращения таких случаев после завершения работы в настоящее время ступени и разгонные блоки подвергаются пассивации путем сжигания или слива всех остатков топлива. Однако даже такие меры не дают 100%-й гарантии. Иногда соответствующий механизм не срабатывает, и в результате оказывается, что ступень все равно может взорваться.
