Из-за небольшого наклона оси вращения дно многих приполярных лунных кратеров никогда не освещается Солнцем. Ученые называют подобные участки «холодными ловушками». Температура там обычно не подымается выше -163 °C, поэтому попавшие туда и осевшие на поверхность молекулы воды могут сохраняться на протяжении миллионов, а то и миллиардов лет. Это значит, что на дне таких кратеров возможно существование залежей водяного льда, которые вполне могли бы пригодиться будущим лунным поселенцам.
Запущенные в последние два десятилетия исследовательские аппараты нашли ряд свидетельств, подтверждающих эту теорию. Однако до недавнего времени многие ученые остерегались говорить о запасах льда на лунных полюсах как о безусловно подтвержденном факте. Существовала вероятность, что автоматические разведчики нашли следы не водяного льда, а гидроксильных групп (ОН).
Однако, похоже, группа исследователей из Гавайского университета сумела поставить точку в этом вопросе.Они изучили архивные данные, собранные индийским аппаратом «Чандраян-1» в 2008-2009 гг. На его борту располагался построенный при финансовой поддержке NASA инструмент Moon Mineralogy Mapper, получивший инфракрасные спектры ряда «холодных ловушек» на лунных полюсах. Особенность этих измерений состоит в том, что они позволяют напрямую найти и отличить водяной лед от гидроксильных групп или воды в любой другой форме, входящей в составе минералов.
Анализ выявил достоверные признаки присутствия водяного льда, находящегося на глубине всего несколько миллиметров. Тем не менее, стоит отметить, что что запасы воды на Луне могут оказаться меньше, чем предполагалось. Следы льда были обнаружены лишь в 3,5% «холодных ловушек». И этот лед не является чистым — он перемешан с реголитом, причем его массовая доля составляет 20-30%.
На основании этих результатов NASA уже выпустила пресс-релиз, в котором сообщается о подтверждении существование водяного льда на Луне. Статья об открытии была опубликована в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
