Месяц тому назад космический аппарат New Horizons совершил исторический визит к объекту пояса Койпера «Ультима Туле» (2014 MU69). Теперь он занимается пересылкой на Землю собранных во время пролета данных. Этот процесс продлится до конца 2020 г.
Однако уже сейчас у многих возникает вопрос: каков дальнейший план действий? Ведь энергии, вырабатываемой радиозотопным термоэлектрогенератором аппарата, хватит, чтобы он мог работать до середины 2030-х гг. Руководство миссии также пытается найти ответ на этот вопрос. За последние несколько недель оно сделало ряд заявлений, которые позволяют составить примерную картину того, чем автоматический разведчик будет заниматься в следующем десятилетии.
Во-первых, New Horizons займется удаленными наблюдениями транснептуновых тел. В частности, уже в марте станция сфотографирует объект пояса Койпера 2014 PN70. Летом 2015 г. он рассматривался в качестве одного из кандидатов для близкого пролета, но в итоге уступил «Ультима Туле» из-за того, что для его достижения требовались большие затраты топлива.
Разумеется, не стоит ожидать, что New Horizons удастся получить детальные изображения койпероида. На лучших снимках станции 2014 PN70 все равно будет выглядеть как точка. Но даже удаленных наблюдений достаточно, чтобы определить период вращения объекта, основные свойства его поверхности, примерную форму и наличие потенциальных спутников. Специалисты миссии с интересом ждут этих данных, чтобы сравнить 2014 PN70 с «Ультима Туле».
Во-вторых, New Horizons будет заниматься мониторингом состояния межпланетной среды на дальних рубежах Солнечной системы. Станция оснащена спектрометром PEPSSI, который можно использовать для изучения поведения высокоэнергетических заряженных частиц солнечного ветра. Также на борту New Horizons находится детектор пыли. Он измеряет концентрацию пылевых частиц в поясе Койпера.
И, наконец, ученые надеются, что станции удастся совершить пролет еще какого-то транснептунового объекта. По словам руководства миссии, визит к «Ультима Туле» потребовал меньших, чем ожидалось, затрат топлива. А это означает, что станция вполне способна посетить еще одно небесное тело.
Основная проблема заключается в идентификации «попутных» объектов. Ни одному наземному телескопу не удалось справиться с этой задачей. Лишь после того, как астрономы задействовали телескоп Hubble, они смогли обнаружить «Ультима Туле» и 2014 PN70. Проблема в том, что следующие потенциальные цели для посещений будут находиться на еще большей дистанции, что делает их обнаружение намного более сложной задачей.
Поскольку телескоп Hubble постепенно исчерпывает свой технической ресурс, не исключено, что его не получится снова задействовать в подобных поисках. Поэтому сотрудники миссии изучают возможность искать подходящие объекты с помощью самого New Horizons. Установленная на борту станции камера LORRI сумела засечь «Ультима Туле» с дистанции более чем 160 млн км. Основная проблема заключается в крайне небольшой скорости передачи данных с борта New Horizons. Станция может сделать тысячи снимков неба, но она не в состоянии переслать их на Землю.
Известно, что инженеры рассматривают возможность переписать ПО New Horizons таким образом, чтобы аппарат самостоятельно комбинировал отдельные снимки LORRI и возвращал лишь итоговое изображение. В теории, в случае обнаружения «попутного» объекта, у ученых будет около 6 месяцев на подготовку его посещения. Поэтому специалисты миссии также занимаются разработкой общей модели пролета транснептуновых объектов, которую можно было бы быстро адаптировать к конкретным обстоятельствам.
По материалам: https://spacenews.com, http://pluto.jhuapl.edu
