В 1992 г. Национальная аэрокосмическая администрация США (NASA) развернула программу Discovery. В ее рамках каждые несколько лет организуется конкурс, на котором рассматриваются различные проекты специализированных аппаратов, предназначенных для исследования Солнечной системы. Затем в ходе нескольких этапов отбора NASA определяет миссию, которая получит необходимое для реализации финансирование.
В начале 2020 г. будут названы миссии, которые пройдут в финал следующего отбора. В общей сложности за победу «сражаются» около 20 различных проектов. Среди них — космические аппараты для изучения Венеры, Марса, Луны и Ио. В число претендентов также вошли проекты Centaurus и Chimera. Их целью должны стать кентавры.
Кентаврами называют малые тела Солнечной системы, движущиеся между орбитами Юпитера и Нептуна. По своим свойствам они занимают промежуточное положение между астероидами Главного пояса и объектами пояса Койпера. Первый кентавр был открыт еще в 1920 г., однако астрономы выделили их в отдельную группу лишь полвека спустя. Ни один подобный объект еще не изучался земным посланцем с близкого расстояния.
Миссия Centaurus разрабатывается командой ученых из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute, Boulder, Colorado) и Лаборатории реактивного движения (JPL NASA). Ее основными целями станут астероид Хирон (2060 Chiron) и комета Швассмана-Вахмана-1 (29P/Schwassmann–Wachmann), которые автоматический аппарат должен изучить с пролетной траектории. Проект возглавляет Алан Стерн (Alan Stern), также являющийся руководителем миссии New Horizons. В случае одобрения Centaurus может быть запущен в 2025-2026 или же 2028-2029 гг.
Chimera разрабатывается сотрудниками Аризонского университета (The University of Arizona). Целью этой миссии тоже должна стать комета комета Швассмана-Вахмана-1. Но, в отличие от зонда Centaurus, в данном случае аппарат должен выйти на постоянную орбиту вокруг «хвостатой звезды» и проработать на ней не менее двух лет. Он изучит изменения активности кометы и проведет подробный анализ состава ее поверхности. Как и в случае Centaurus, стартовое окно для миссии Chimera будет открыто в 2025-2026 и 2028-2029 гг.
Предполагается, что в январе 2020 г. NASA назовет список из четырех миссий, отобранных для дальнейшей проработки. К ноябрю 2020 г. вошедшие в него команды должны представить развернутые описания проектов. После их более детального изучения аэрокосмическая администрация выберет две миссии, которые получат необходимое финансирование. Имена победителей будут оглашены в июне 2021 г.
По материалам: https://www.spaceflightinsider.com
