20 января этого года астроном-любитель Скотт Тилли (Scott Tilley) засек необычный сигнал от космического аппарата, находящегося на высокоэллипитической орбите. Заинтересовавшись находкой, Тилли пришел к выводу, что его источником является спутник IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration).
IMAGE был запущен NASA в марте 2000 г. Основной задачей аппарата являлось исследование взаимодействия земной магнитосферы с солнечным ветром. Спутник успешно работал на протяжении пяти лет, пока 18 декабря 2005 г. связь с ним неожиданно не прервалась. В итоге IMAGE был признан потерянным. Причиной аварии назвали сбой в контроллере питания.
Тилли сразу же сообщил о своем неожиданном открытии в NASA. Агентство вскоре подтвердило, что он действительно обнаружил сигнал от IMAGE. Вскоре специалисты приступили к попыткам наладить связь с аппаратом. Анализ полученной телеметрии показал, что батарея спутника полностью заряжена и в целом он находится в достаточно хорошем техническом состоянии. Однако специалисты так и не нашли однозначного ответа на вопрос, что привело к потере связи в 2005 г. и каким образом аппарат неожиданно «восстал из мертвых».
Еще одной странностью стало то, что сейчас на борту IMAGE включен основной бортовой компьютер. IMAGE, как и большинство других космических аппаратов имеет на борту два идентичных компьютера, которые называются «сторона А» и «сторона Б». В ноябре 2004 г. тогда еще полностью работоспособный спутник неожиданно перезагрузился, после чего электропитание осталось только на «стороне Б» и аппарат с того момента работал под управлением резервного компьютера. Каким образом IMAGE переключился на основной компьютер, который вроде как вышел из строя, стало настоящей загадкой для специалистов.
Несмотря на эти обстоятельства, инженеры предприняли попытку включить научные инструменты аппарата. Однако 22 февраля 2018 г. сигнал со спутника начал слабеть и через два он полностью исчез. 4 марта специалисты сумели вновь восстановить контакт с аппаратом. По их предположению, потеря сигнала может быть связана с отклонением в оси вращения аппарата, из-за чего в какие-то моменты его антенна оказывается не направленной на Землю. Не исключено, что это последствие инцидента, из-за которого связь с IMAGE была утрачена в 2005 г.
10 апреля NASA опубликовало свежие данные о состоянии аппарата. Согласно пресс-релизу, в настоящее время сигнал от IMAGE слишком неустойчив для поддержания с ним устойчивого контакта. Несмотря на это, инженеры все же планируют предпринять новую попытку вернуть аппарат в строй. В ближайшее время они отправят IMAGE команду переключиться с антенны среднего диапазона на всенаправленную антенну. Она имеет более слабый сигнал, но зато его намного легче отслеживать. Команда надеется, что в случае успеха это заложит основу для восстановления полноценного контакта с аппаратом и получения данных с его научных инструментов.
По материалам: https://www.nasa.gov
