30 января 2020 г. космический телескоп Spitzer передаст последние научные и технические данные на Землю, после чего NASA выключит аппарат. Соответствующее заявление было опубликовано в блоге миссии.
Spitzer был запущен в 2003 г. Он стал последней из четырех «больших» обсерваторий NASA. Телескоп предназначался для инфракрасных наблюдений в диапазоне от 3,6 до 160 мкм. Основная миссия Spitzer была рассчитана на пять лет — именно на такой срок он был обеспечен запасами жидкого гелия, используемого для охлаждения инструментов. Но и после исчерпания хладагента телескоп сохранил ограниченную работоспособность и продолжил наблюдения. Установленная на его борту камера IRAC может снимать без охлаждения в диапазонах 3,6 и 4,5 мкм.
В 2014 г. Spitzer едва не был отключен в целях экономии. Однако NASA все же удалось отстоять обсерваторию и обеспечить ее финансирование до 2019 г. Предполагалось, что Spizter будет продолжать наблюдения до ввода в строй телескопа следующего поколения James Webb (JWST). Однако из-за многочисленных технических проблем, впоследствии запуск JWST был перенесен на 2021 г.
В результате, в 2017 г. NASA объявила о возможности «приватизации» телескопа. Агентство выразило готовность передать аппарат научному учреждению, которое взяло бы на себя все дальнейшие издержки по его управлению. В дальнейшем, NASA получила заявки от двух организаций, готовых продолжить работу Spitzer. К сожалению, ни одной из них так и не удалось заручиться необходимым для поддержания проекта финансированием.
В итоге, было принято решение отключить телескоп. NASA обосновывает его тем, что по мере движения Spitzer по орбите расстояние между ним и Землей постепенно увеличивается, что приводит к неуклонному снижению скорости передачи данных. Есть и другая проблема. Увеличение угла между Землей, Солнцем и аппаратом привело к тому, что солнечные батареи Spitzer стали получать меньше света. В результате, ученым приходится постепенно сокращать сеансы связи с телескопом.
По словам представителей агентства, в какой-то момент издержки на поддержание работы телескопа стали превышать его научную отдачу. В то же время, стоит отметить, что по меркам агентства они не слишком велики. В 2018 г. содержание Spitzer обошлось NASA в 11 млн долларов. К сожалению, в итоге соображения экономии все же перевесили научные соображения.
По материалам: http://www.spitzer.caltech.edu
