25 октября NASA опубликовала пресс-релиз, в котором анонсировала новую межпланетную миссию VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). В ее рамках на южный полюс Луны будет высажен мобильный аппарат. Его основная задача заключается в изучении лунного грунта с целью определения количества содержащегося в нем водяного льда.
Еще в 1990-е годы ученые получили данные, свидетельствующие о том, что на дне некоторых лунных кратеров, никогда не освещаемых Солнцем, могут находиться залежи водяного льда. Запущенные в последующие годы межпланетные миссии подтвердили это предположение. Лед мог бы стать огромным подспорьем для будущих лунных поселенцев. Его можно использовать для снабжения обитаемой базы кислородом и водой, а также для получения ракетного топлива.
В то же время на данный момент у планетологов имеются лишь самые приблизительные оценки количества водяного льда на лунных полюсах. Также открытым остается вопрос о его доступности. Пока нам неизвестно, как именно он распределен в лунном грунте и насколько легко его можно отделить от реголита.
VIPER должен получить ответы на некоторые из этих вопросов. Его оборудуют детектором нейтронов NSS, который поможет определить места залегания льда. После его обнаружения ровер использует буровую установку, позволяющую добывать образцы с глубины до метра. Затем их состав будет проанализирован при помощи спектрометров MSolo и NIRVSS.
Срок работы мобильной лаборатории должен составить не менее 100 дней. Ее запуск запланирован на декабрь 2022 г. Собранные луноходом данные будут использованы при планировании миссий по программе Artemis, цель которой — возвращение людей на Луну и создание там постоянной базы.
По материалам: nasa.gov
