В период с 15 по 18 октября независимая экспертная комиссия NASA осуществила финальный обзор миссии Lucy. Специалисты тщательно рассмотрели все аспекты проекта, включая техническое устройство зонда, его научное оборудование, план и цели полета, а также порядок сопровождения. После длительных дискуссий члены комиссии пришли к выводу, что миссия полностью готова к реализации. Это значит, что теперь инженеры смогут приступить к непосредственному изготовлению компонентов межпланетного аппарата и их сборке.
Проект Lucy победил в рамках очередного отбора по программе Discovery в 2017 г. Основная цель миссии — изучение юпитерианских троянцев. Так астрономы называют две крупные группы астероидов, постоянно находящихся в окрестностях точек Лагранжа L4 и L5 системы «Солнце-Юпитер». Согласно одной из современных моделей, многие троянцы на самом деле представляют собой объекты пояса Койпера, перешедшие на нынешнюю орбиту во время миграции газовых гигантов, произошедшей через несколько сотен миллионов лет после рождения Солнца и завершения формирования планет. Если эта теория верна, изучение троянских астероидов позволит нам в буквальном смысле заглянуть на окраину Солнечной системы без необходимости лететь туда.
Еще одно важное обстоятельство заключается в том, что все астероиды-троянцы на орбите Юпитера находятся за т.н. «снеговой линией». Это значит, что на их поверхности может сохраниться много древних летучих веществ, в свое время также вошедших в состав планет. Именно поэтому миссия получила название Lucy — в честь австралопитека Люси, чей скелет был обнаружен в Африке в 1974 г. Она оказалась первой найденной особью своего вида. Ученые надеются, что юпитерианские троянцы окажутся такими же — первыми в своем роде — «космическими ископаемыми».
Lucy отправится в космос в октябре 2021 г. Для запуска будет использована ракета Atlas V. Зонд оснастят ионными двигателями, аналогичными тем, которые были установлены на «астероидном разведчике» Dawn. Это позволит ему посетить сразу несколько тел. Научная «начинка» космического аппарата будет состоять из нескольких камер и спектрометров. Он произведет картографирование посещенных троянцев, определит их химический состав и основные физические характеристики.
По пути к точке L4 зонд совершит пролет объекта Дональдйохансон (52246 Donaldjohanson), находящегося в Главном астероидном поясе. Это событие запланировано на 2025 г. Точки L4 Lucy достигнет в 2027 г., после чего посетит астероиды Эврибат (3548 Eurybates), Полимела (15094 Polymele), Левк (11351 Leucus) и Орус (21900 Orus). После их изучения он вернется к Земле и использует ее гравитацию для осуществления маневра, который направит его в точку L5. В 2033 г. аппарат сблизится с двойным астероидом Патроклом (617 Patroclus). Таким образом, за время своего 12-летнего космического путешествия он изучит как минимум семь малых тел Солнечной системы, что станет новым рекордом.
По материалам: https://www.nasa.gov
