13 февраля антенна дальней космической связи в калифорнийском Голдстоуне отправила на Марс последовательность команд, предназначенных для марсохода Opportunity. Это была финальная попытка восстановить контакт с аппаратом. К сожалению, он так и не вышел на связь. Вскоре после этого NASA организовала брифинг, на котором было официально объявлено о завершении миссии марсохода.
Opportunity был построен в рамках программы Mars Exploration Rover, предусматривавшей исследование марсианской поверхности с помощью двух однотипных мобильных лабораторий. Он отправился к Красной планете 8 июля 2003 года, а его «брат-близнец» Spirit — 10 июня 2003 года. Аппараты достигли Марса в январе 2004 года. Оба они были рассчитаны на номинальный срок службы — 90 дней. Предполагалось, что за это время они пройдут около 1000 м по марсианской поверхности. Но Spirit и Opportunity многократно перевыполнили этот план.
Spirit проработал свыше 6 лет. В последний раз ровер вышел на связь с Землей 22 марта 2010 года. Успехи Opportinity оказались еще более впечатляющими: в общей сложности аппарат функционировал 5250 дней — почти в 60 раз дольше запланированного. За это время он преодолел свыше 45 км, передал на Землю 217 тыс. фотографий марсианской поверхности и установил множество рекордов.
Разумеется, годы пребывания на Марсе сказались на состоянии Оpportunity. У марсохода вышли из строя многие компоненты. Особенно большие неудобства вызывали проблемы с флэш-памятью. Но, несмотря на все это, ровер продолжал выполнять поставленные задачи. В какой-то момент даже начало складываться впечатление, что он будет работать вечно.
Судьбу ровера предопределила глобальная пылевая буря, сформировавшаяся на Марсе в конце мая 2018 года. Поднятая ею пыль закрыла небо Красной планеты, в результате чего солнечные батареи аппарата перестали вырабатывать достаточное, для продолжения работы, количество энергии. Последний сеанс связи Opportunity с Землей состоялся 10 июня 2018 года. После этого ровер замолчал.
Начиная с сентября 2018 года, NASA приступила к активным попыткам восстановить контакт с Opportunity. В общей сложности, ему было отправлено свыше 800 различных команд. К огромному сожалению, аппарат так и откликнулся.
Но, хотя мы больше никогда и не услышим Opportunity, его наследие будет жить еще очень долго. Ровер наглядно продемонстрировал преимущества изучения небесных тел при помощи колесных аппаратов, а собранные им данные предоставили ученым возможность заглянуть в прошлое планеты — в те далекие времена, когда по поверхности Марса текли потоки воды и были условия для возникновения жизни.
По материалам https://www.nasa.gov
