В августе 2022 г. ракета Falcon Heavy отправит в межпланетное пространство станцию Psyche. Ее цель — изучение металлического астероида Психея (16 Psyche), который предположительно является осколком ядра погибшей протопланеты. Но Psyche будет не единственным грузом на борту носителя. Вместе с ним в космос отправятся и «попутчики»: пара небольших аппаратов, являющихся частью миссии Janus. Они станут первыми в истории земными посланцами, направленными к двойным астероидам.
Миссия Janus была разработана в рамках программы SIMPLEx-2 (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), предусматривающей изучение объектов Солнечной системы с использованием небольших и относительно недорогих космических аппаратов. Один из пары идентичных зондов будет направлен к двойному астероиду(175706) 1996 FG3, другой — к двойному астероиду (35107) 1991 VH.
Оба названных астероида входят в состав семейства Аполлонов. Диаметр основного компонента 1996 FG3 составляет 1,5 км, компаньона — 450 м. Диаметр основного компонента 1991 VH составляет 1 км, компаньона — 400 м.
3 сентября NASA официально одобрила миссию Janus. Это значит, что теперь инженеры смогут приступить к изготовлению компонентов аппаратов. По размерам они сопоставимы с чемоданом, их полная масса составит 38 кг, что совсем немного по меркам межпланетной техники. Их научная начинка будет состоять из двух камер, способных делать изображения в видимом и инфракрасном диапазоне. Общая стоимость создания аппаратов не должна превысить 55 млн долларов.
После запуска, пара Janus выполнит один оборот вокруг Солнца, после чего в 2025 г. вновь сблизится с Землей и воспользуется ее гравитацией. Этот маневр ускорит аппараты и отправит их в путешествие за орбиту Марса, которое позволит им навестить астероиды. Визит к 1996 FG3 состоится 20 апреля 2026 г., визит к 1991 VH — 3 марта 2026 г.
Стоит отметить, что речь идет о пролетной миссии. В силу небольших размеров зонды не обладают достаточным количеством топлива, чтобы выйти на постоянные орбиты вокруг малых тел. Тем не менее, даже сделанных во время пролета снимков должно быть достаточно, чтобы приоткрыть некоторых из тайн двойных астероидов. Астрономов особенно интересует, чем их движение отличается от одиночных объектов. Это знание должно помочь исследователям заглянуть в прошлое Солнечной системы и понять, как именно сформировались астероиды.
По материалам: https://www.nasa.gov
