В мае 2018 г. NASA запустила к Марсу аппарат InSight. Вместе с ним в путешествие к Красной планете отправилась пара наноспутников MarCO (Mars Cube One), созданных на основе платформы Cubesat. Каждый из аппаратов имел размеры 11,8×24,3×36,6 см и массу 13,5 кг.
MarCO стали первыми в истории кубсатами, запущенными в межпланетное пространство. Оба наноспутника выдержали перелет к соседней планете, доказав возможность использования аналогичных аппаратов в исследованиях дальнего космоса. Во время пролета Марса они участвовали в успешном эксперименте по ретрансляции посадочной телеметрии InSight.
Мощности двигателей MarCO было недостаточно для осуществления тормозного маневра и выхода на околомарсианскую орбиту. Поэтому после пролета зонды направились к поясу астероидов. NASA продолжила поддерживать контакт с ними, чтобы определить пределы их технических возможностей. Судя по всему, агентство добилось поставленной цели.
Согласно недавно опубликованному пресс-релизу, NASA потеряла контакт с обоими кубсатами. Аппарат MarCO-А, также известный под неофициальным названием EVE, перестал выходить на связь 29 декабря 2018 г., MarCO-B (WALL-E) — 4 января 2019 г.
По словам специалистов, одной из возможных причин потери связи с МаrCO-В могла стать проблема с герметичностью клапана двигательной установки, приведшая к потере им ориентации. По другой версии, все дело в солнечных датчиках, используемых для правильного наведения солнечных батарей и антенн. По мере удаления от Солнца эффективность их работы постепенно уменьшалась, что также могло привести к «дезориентации» аппаратов.
Исходя из орбитальных параметров, в настоящее время MarCO-А находится на расстоянии 3,2 млн км от Марса, МаrCO-В — на расстоянии 1,6 млн км. Оба аппарата все еще продолжают удаляться от Солнца и пройдут афелий своей орбиты летом текущего года. После этого NASA предпримет попытку восстановить с ними связь. Но, даже если она и не завершится успехом, в любом случае наноспутники с блеском выполнили все возложенные на них задачи, продемонстрировав широкие перспективы использования миниатюрных аппаратов в межпланетных миссиях.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
