В середине XIX века ученые начали понимать, что «падающие звезды», время от времени появляющиеся на земном небе, на самом деле являются мелкими частицами кометного вещества, которые влетают в атмосферу нашей планеты с большой скоростью. Там они тормозятся молекулами атмосферных газов и передают им свою энергию, вызывая нагрев и свечение, которое мы видим в виде метеора. Несложно понять, что все эти явления возможны, если орбита метеорной частицы пересекается с орбитой Земли.
Комета Швассмана — Вахмана-3 (73P/Schwassmann–Wachmann) стала в этом смысле уникальным примером. В течение нескольких недель в мае — июне 1930 года ее удалось открыть, рассчитать ее орбиту, предсказать связанный с ней метеорный поток и наблюдать его. И хотя этот поток никогда не «производил» больше сотни метеоров в час, с тех пор он ежегодно украшает наше небо, а пару лет назад снова продемонстрировал всплеск активности.
Свое третье совместное «кометное открытие» немецкие астрономы Арнольд Швассман и Арно Артур Вахман сделали 2 мая 1930 года. Быстрое движение нового небесного тела на фоне звезд свидетельствовало о его относительной близости к Земле. После завершения расчетов орбиты стало понятно, что 31 мая комета пройдет на расстоянии 0,062 а.е. (9,3 млн км) от нашей планеты. В это время она стала достаточно яркой, чтобы на темном небе в отсутствие Луны ее можно было увидеть невооруженным глазом. Затем «хвостатая гостья» начала быстро ослабевать, и вскоре перестала быть видимой даже в мощные телескопы. В следующий раз ее смогли переоткрыть только в 1979-м.
Анализируя полученные параметры траектории кометы Швассмана — Вахмана-3, японские астрономы пришли к выводу, что она должна наиболее тесно приближаться к земной орбите на участке, который наша планета проходит 8–9 июня. Следовательно, в эти даты стоит ожидать появления метеоров, которые «вылетали» бы из созвездия Геркулеса, из точки неподалеку от его звезды τ (тау). Именно так оно и произошло. Вечером 9 июня 1930 года впервые удалось зарегистрировать поток τ-Геркулид, активность которого достигла почти 70 «падающих звезд» в час.
Весной 1990-го комета Швассмана — Вахмана-3 снова пролетела недалеко от Земли, хоть и не так близко, как в год открытия (на расстоянии 0,366 а.о, или 54,7 млн км). Это позволило наблюдать ее в небольшие любительские инструменты. Появление 1995 года не предвещало никаких неожиданностей, немногочисленные наблюдатели сообщали о суммарном блеске около 13-й звездной величины, что в целом соответствовало предсказаниям. Некоторое время комета находилась на небе недалеко от Солнца, а когда удалилась от него больше чем на 40° и опять стала доступной оптическим телескопам — выяснилось, что ее яркость возросла почти на 5 величин, то есть в 70–80 раз. В дальнейшем она стала еще ярче, а самая яркая часть комы (околоядерная конденсация) приобрела удлиненную форму. По всем признакам стало очевидно: кометное ядро начало распадаться. К концу года оно разделилось на три фрагмента, обозначенные латинскими буквами A, B и C.
В возвращении 2001 года 73P/Schwassmann–Wachmann располагалась относительно Земли и Солнца не очень благоприятно для наблюдений, но все равно она была неплохо видна благодаря повышенной яркости. Специалисты пришли к выводу, что компонент A к тому времени исчез окончательно, а существование призрачного фрагмента D доказать не удалось, но появился довольно яркий компонент E. Все они продолжали делиться, и наконец в мае 2006-го к нашей планете подлетел целый «кометный поезд» из двух десятков «вагонов». Четыре из них, обозначенные буквами P, R, S и T, 16 мая приблизились к нам на расстояние 0,059 а.е. (8,8 млн км) — это всего в 23 раза больше среднего радиуса лунной орбиты. Каждый из «кометных обломков» уже представлял собой полноценное небесное тело с собственным хвостом и оставлял за собой собственный метеорный шлейф.
Но тогда и в последующие годы τ-Геркулиды не демонстрировали повышенной активности, поскольку эти метеорные шлейфы были сравнительно короткими и «разминулись» с Землей. Японские специалисты подсчитали, что метеоры, выброшенные кометой, вернутся к Солнцу в мае 2022 года, и именно тогда в их рой погрузится наша планета. Прогноз оказался верным — вечером 31 мая (в Украине в это время был день) этот поток активизировался почти до сотни метеоров в час. Основные фрагменты кометы Швассмана — Вахмана-3 в это время находились от нас на расстоянии более 200 млн км. Согласно тем же расчетам, подобной активизации τ-Геркулид следует ожидать в конце мая 2033-го.
При благоприятной погоде и отсутствии засветки увидеть τ-Геркулиды с территории Украины довольно просто. Их радиант в наших широтах в полночь поднимается почти в зенит — именно туда и нужно смотреть в ближайшие ночи в поисках «падающих звезд». В этом году Луна мешать наблюдениям практически не будет: 31 мая она взойдет примерно в два часа ночи по летнему времени, а 1 июня — еще позже. Стоит помнить, что этот поток не особо богат яркими метеорами, и к тому же вони выглядят медленными, поскольку скорость их входа в атмосферу Земли ненамного превышает 16 км/с.
Ранее мы писали о том, как на земном небе появился новый метеорный поток.
