5 мая NASA отпраздновало очередной «марсианский» успех. Ракета Atlas V успешно отправила к красной планете новый аппарат InSight. Его основная задача — изучение внутреннего строения и тектонической активности Марса.
Но InSight был не единственным полезным грузом на борту Atlas V. Вместе с ним к Марсу была запущена пара экспериментальных наноспутников MarCO-A и MarCO-B. Их размеры составляют размеры 11,8 на 24,3 на 36,6 см, вес — 13,5 кг. Они стали первыми в истории аппаратами на базе платформы кубсат (CubeSat), отправившимися в путешествие к другой планете.
За последние годы на околоземную орбиту было выведено значительное количество кубсатов. Такие аппараты могут выполнять множество различных функций — от отработки технологий борьбы с космическим мусором до коммерческой съемки земной поверхности. Однако еще ни один кубсат не запускался в межпланетное пространство. Их электроника не имеет какой-то специализированной защиты от излучения, с которым они столкнутся в дальнем космосе. Никто не может дать гарантии, что MarCO-A и MarCO-B сумеют выдержать полугодовой перелет к Марсу.
Пока что с аппаратами все в порядке. 5 мая MarCO-A и MarCO-B передали на Землю сигналы, свидетельствующие о том, что они успешно развернули свои солнечные панели и все их системы функционируют как надо. В ближайшие дни инженеры подвергнут аппараты серии проверок, после чего переведут их в круизный режим.
Если наноспутники переживут путешествие к Марсу, то примут участие в важном эксперименте. 26 ноября InSight войдет в марсианскую атмосферу. Во время спуска (инженеры образно называют его «Семью минутами ужаса») аппарат будет передавать посадочную телеметрию, которая затем будет ретранслироваться на Землю станцией MRO. Но из-за особенностей орбитальной геометрии этот процесс займет несколько часов. MarCO-A и MarCO-B же смогут организовать передачу данных практически в режиме реального времени. В случае успеха эксперимента, подобные миниатюрные ретрансляторы могут стать частью стандартного набора будущих межпланетных миссий.
У MarCO-A и MarCO-B нет двигателей, которые смогли бы затормозить их и вывести на постоянную орбиту вокруг красной планеты. Поэтому аппараты пройдут Марс по пролетной траектории, после чего отправятся в путешествие по направлению к поясу астероидов.
