15 июня 2013 г. находящийся в кратере Гейл марсоход Curiosity зарегистрировал рост концентрации метана в марсианской атмосфере. Его содержание составило 5,78 миллиардных долей на единицу объема. Хоть это и совсем немного по земным меркам, открытие вызвало значительный интерес у ученых. Дело в том, что метан достаточно быстро распадается под действием ультрафиолетового излучения Солнца. Поэтому на Марсе должен существовать какой-то источник его пополнения — эндогенный или же биологический. Например, 90% земного метана образуется в результате жизнедеятельности бактерий.
С тех пор астрономы выдвинули ряд гипотез, объясняющих происхождение марсианского метана. При этом до недавнего времени некоторые ученые оспаривали сам факт обнаружения газа: ведь результаты измерений Curiosity не имели подтверждения из другого источника. Теперь же в этом вопросе поставлена точка. Команда итальянских исследователей проанализировала данные, собранные работающим на околомарсианской орбите европейским зондом Mars Express, и подтвердила реальность выброса метана, зарегистрированного Curiosity.
16 июня 2013 г. спектрометр PFS, установленный на борту Mars Express, отметил в районе кратера Гейл концентрацию метана в 15,5 миллиардных долей. Этот соответствует 46 тонн газа на наблюдавшейся с орбиты территории площадью 49 тыс. км2.
В дальнейшем ученые попытались установить примерный район происхождения метана. В ходе двух независимых исследований они пришли к одинаковому выводу: наиболее вероятным кандидатом является участок, расположенный в 500 км к востоку от центра кратера Гейл. Он расположен на стыке плоской возвышенности Плато Эола (Aeolis Mensae) и формации вулканического происхождения Борозды Медузы (Medusae Fossae).
Предыдущие исследования выявили наличие большого количества подповерхностного льда в этом регионе. По мнению ученых, метан может быть «заперт» в нем в виде газовых пузырьков. Наиболее вероятное объяснение заключается в том, что высвобождение газа происходит в результате тектонической активности или же под действием ударов метеоритов.
По материалам: http://www.esa.int
