Астрономы уже давно опровергли страшные картины «камней с неба», якобы сопровождающие метеорные дожди. На самом деле метеоры в подавляющем большинстве настолько малы, что, войдя в земную атмосферу, полностью испаряются от нагрева, возникающего при столкновении на большой скорости с молекулами атмосферных газов. Но с началом космической эры понятие метеорной опасности получило новое измерение. Сейчас операторы спутников и экипажи Международной космической станции должны принимать во внимание все более или менее мощные метеорные рои, через которые каждый год проходит наша планета. И самым опасным из них являются Леониды — они активны почти весь ноябрь, а их максимум приходится на 17-18 число.
Этот поток образовала комета Темпеля-Таттла (55P/Tempel-Tuttle), открытая в конце 1865 года, но историки смогли найти в древних хрониках описания более ранних ее появлений. Особенно интересным был ее визит 1366 года, когда она пролетела в 0,0229 а.е. (3,4 млн км) от Земли. Всего две «хвостатые звезды» в исторические времена подходили к нам еще ближе. Интересно, что старательные китайские летописцы, оставившие нам память об этом событии, не отметили в тот же период никакой повышенной метеорной активности. Хотя, по данным других источников, мощные дожди Леонид в середине ноября наблюдались уже около 900 года нашей эры.
В XIX веке Леониды весьма «громко» напомнили о себе. Событие 1833 года, когда в течение часа можно было увидеть более сотни тысяч «падающих звезд», надолго запомнилось современникам. Оно стало источником вдохновения для многих художников и литераторов, фактически дав толчок развитию метеорной астрономии. Особенно повезло тогда жителям Северной Америки. Несколько менее впечатляющие «дожди» мощностью несколько тысяч метеоров в час имели место в ноябре 1866 и 1867 годов. Именно тогда итальянский астроном Джованни Скиапарелли, позже прославившийся своим «открытием марсианских каналов», высказал мысль о связи этих явлений с недавно открытой кометой: ее период обращения составлял около 33 лет, и с таким же интервалом происходили всплески активности Леонид. Позже это предположение блестяще подтвердилось (в отличие от приснопамятных «марсианских каналов»).
Два следующих появления 55P/Tempel-Tuttle оказались неблагоприятными, поэтому ее не наблюдали, отнеся к категории потерянных. Ничем особенным не напоминали о себе и Леониды. Ежегодно на пике активности они производили несколько десятков метеоров в час, хотя в 1899 и 1933 годах это число выросло до нескольких сотен. Только в 1965 комету удалось переоткрыть благодаря вычислениям немецкого математика Йоакима Шубарта. А 17 ноября 1966 года в Западном полушарии можно было увидеть настоящий «метеорный шторм» мощностью порядка 30 тысяч в час.
Как стало ясно из дальнейших исследований, наиболее плотная часть роя Леонид существенно отстает в своем орбитальном движении от «родительской» кометы. Поэтому активизация потока следует за ее возвращением к Солнцу. Так случилось и на переломе тысячелетий: пролет кометы с приближением к Земле на расстояние 0,356 а.е. (53,3 млн км) произошел в начале 1998 года, а в 1999-м, 2000-м и 2001-м астрономы наблюдали дожди Леонид с часовым числом метеоров от двух до пяти тысяч.
В 1998-м этот поток стал причиной отсрочки выведения на орбиту базового модуля Международной космической станции. Дело в том, что орбита кометы Темпеля-Таттла наклонена к эклиптике под углом почти 173°, то есть эта комета обращается в направлении, практически противоположном движению больших планет. Поэтому выброшенные ею частицы пыли сталкиваются с Землей на «встречных курсах» и входят в атмосферу со скоростью 72 км/с. Это означает, что они обладают большой кинетической энергией. Даже крохотная пылинка, движущаяся настолько быстро, способна образовать яркий метеор или пробить корпус космического аппарата. Не забывайте также, что спутники на низких околоземных орбитах имеют скорость почти 8 км/с, и она тоже при определенных обстоятельствах может «сложиться» со скоростью Леонид. Все это вызвало опасения по поводу судьбы крупнейшего космического форпоста человечества. Однако дальнейшие исследования показали, что оценка опасности оказалась преувеличенной, поскольку пространственная концентрация метеорных частиц не достигла критических значений. Хотя ежегодно накануне 17 ноября экипаж МКС получает дополнительные предупреждения о возможных действиях в случае чрезвычайной ситуации.
Следующее возвращение кометы Темпеля-Таттла ожидается в 2031 году, и до того времени Леониды вряд ли принесут нам какие-то сюрпризы в виде неожиданных всплесков активности. Сейчас в максимуме этого потока астрономы регулярно регистрируют примерно 20 быстрых метеоров в час — конечно, если это позволяет сделать капризная ноябрьская погода.
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/ ustmagazine
