Историческая миссия NASA по «прикосновению к Солнцу» Parker Solar Probe (PSP) столкнулась с ожесточенной бомбардировкой пылевыми частицами по корпусу космического аппарата. К удивлению ученых, космическое столкновение на огромных скоростях во враждебной для техники среде предоставило неожиданно ценные результаты.
Запущенный в 2018 году зонд PSP завершил девять из 24 запланированных орбит. Каждая из них постепенно приближала космический аппарат к Солнцу, что позволяло проводить беспрецедентные научные наблюдения за солнечными ветрами и внешней короной нашей звезды. Зонд, в конечном итоге, сгорит в верхних слоях солнечной атмосферы, но это произойдет не раньше 2025 года, сообщает Gizmodo.
Parker Solar Probe — это самый быстрый рукотворный объект, двигающийся с рекордной скоростью 644 тысяч км/ч относительно Солнца. Но уже сейчас такое экстремально близкое расстояние к светилу и сверхвысокие скорости заставили ученых NASA понервничать. Частицы пыли врезаются в зонд на скоростях, превышающих 11 тысяч км/ч (в три раза быстрее скорости пули). При столкновении они испаряются и ионизуются. Последующий плазменный взрыв длится менее одной тысячной секунды, самые мощные из них порождают облака обломков. Постоянные столкновения уже оказывают ощутимое влияние на зонд. Но, по словам инженеров, эти удары по корпусу не угрожают срыву миссии и выходу зонда PSP из строя.
Свидетельства сверхскоростных ударов регистрировались датчиками магнитного поля зонда и бортовыми камерами. Пыль, наносящая повреждения, очень мала — поперечник ее частиц составляет от 2 до 20 мкм, что меньше диаметра человеческого волоса. Но проблема не в размере пылинок, а в скорости, с которой они ударяют по космическому кораблю.
Источник: NASA
Ученые предполагали, что во время приближения к Солнцу зонд столкнется с межпланетной пылью, и что она может помешать его работе или повлиять на точность измерений. Другие космические аппараты — такие, как зонды Voyager — уже сталкивались с аналогичными условиями. Но участники миссии PSP не ожидали настолько сильных ударов. Плазменные взрывы вовсе оказались неожиданностью: они вызвали незначительные повреждения корпуса.
Хорошая новость заключается в том, что даже это происшествие предоставило ценные данные для будущих космических миссий. Сам зонд проектировался с учетом более серьезных нагрузок на корпус. Углеродно-композитный экран толщиной 11,43 см имеет высочайшую прочность и выдерживает экстремально высокие внешние температуры, достигающие 1377° по шкале Цельсия. Тем не менее из-за интенсивной бомбардировки защита уже начинает деградировать. Удары пробили отверстие в защитном экране, из-за чего солнечный свет начал проникать внутрь корпуса и достигает чувствительных детекторов.
Однако инженеры уверены, что PSP выдержит оставшиеся 15 витков вокруг Солнца в течение следующих четырех лет.
Напомним, что на борту Parker Solar Probe находится более 1,1 миллиона имен, отправленных к Солнцу.
