Когда речь заходит о частных космических компаниях обычно вспоминают SpaceX. И это неудивительно. Список ее достижений столь обширен, что их простое перечисление может занять несколько страниц.
Однако существует еще одна компания, добившаяся весьма значительных успехов на космическом поприще. Речь о Rocket Lab. В этом месяце она празднует «совершеннолетие» и собирается осуществить свой юбилейный 50-й космический запуск. По случаю этого события The Univirse Space Tech решила рассказать об истории Rocket Lab, основных достижениях и ближайших планах.
Южный космос
Своему рождению Rocket Lab обязана новозеландцу Питеру Беку. Еще с юных лет он увлекся конструированием и активно интересовался всем, что связано с ракетами. В 2006 году Бек отправился в поездку в США, которая вдохновила его создать собственный аэрокосмический стартап. Он получил название Rocket Lab. Что любопытно, слово Rocket в названии отражает не только сферу деятельности предприятия, но также является фамилией предпринимателя Марка Рокета, поверившего в идеи Бека и инвестировавшего в компанию.
Rocket Lab начала свою деятельность с создания небольшой суборбитальной ракеты Ātea-1. Таким образом, компания хотела получить необходимый технический опыт, а также заявить о себе всему миру. Ātea-1 была запущена 30 ноября 2009 года и достигла высоты чуть более 100 км, преодолев линию Кармана. В результате Rocket Lab стала первой в истории компанией из южного полушария достигшей космоса.
Ставка сработала и на Rocket Lab обратили внимание американское правительство и NASA. Компания получила несколько контрактов на проведение исследований по возможности использования малых ракет для вывода наноспутников. Хотя речь первоначально и шла о довольно небольших суммах, но они сыграли огромную роль в истории Rocket Lab, обеспечив компании доступ к некоторым ресурсам NASA.
По мере углубления сотрудничества с Америкой и получения новых заказов, Бек решил совершить юридический переезд. В 2013 года Rocket Lab открыла штаб-квартиру в Калифорнии и перерегистрировалась в США. Но при этом она сохранила тесные связи с Новой Зеландией, где было развернуто производство ракет, а на полуострове Махия возведен пусковой комплекс.
Ракета Electron
2017 год стал очень важным для Rocket Lab. Компания представила Electron — свою первую ракету орбитального класса. Носитель имеет двухступенчатую конструкцию, и в своей первоначальной модификации выводил до 225 кг полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (позже этот показатель увеличился до 320 кг). Важной особенностью ракеты является то, что в ее конструкции широко применены детали, напечатанные на 3D-принтере — тогда такой подход считался инновационным.
Дебютная миссия Electron завершилась неудачей. Но уже второй полет был успешным. Так что Rocket Lab принялась наращивать частоту пусков. Если за 2018 год ракета слетала в космос 3 раза, то в 2023 году уже 9 раз.
Кроме того, расширилась и пусковая география. В 2022 году Rocket Lab осуществила первый пуск со своей новой стартовой площадки в Среднеатлантическом региональном космопорте. Он расположен на острове Уоллопс у побережья Вирджинии. Благодаря этому Rocket Lab стала первой в истории компанией, обладающей возможностью осуществлять космические пуски как из северного, так и из южного полушария.
Также Rocket Lab начала активно работать над повторным использованием первых ступеней Electron. Если первоначально компания пыталась реализовать довольно сложную схему с ловлей спускающихся на парашюте ступеней при помощи вертолета, то затем перешла к их приводнению в океан.
Правда, пока что речь не идет о повторном использовании ступеней целиком, а их отдельных компонентов, вроде двигателей. Инженеры Rocket Lab набираются опыта, который будет использован при создании более мощной ракеты Neutron.
Диверсификация деятельности
Rocket Lab начинала на космическом рынке, как пусковой оператор. Но в последние годы компания предпринимает весьма активные усилия по диверсификации своей деятельности, вкладывая значительные ресурсы в другие высокотехнологичные отрасли.
Одной из них является создание космических аппаратов. В 2020 году компания представила, созданную на базе разгонного блока Electron, спутниковую платформу Photon. Она задумана как космический «универсал», который может использоваться как для вывода различных грузов на низкие орбиты, так и для миссий в дальний космос.
На счету Photon уже числится одна межпланетная миссия. В 2022 она вывела экспериментальный аппарат CAPSTONE на окололунную орбиту. А в этом году созданные на базе Photon зонды EscaPADE, должны будут отправиться в путешествие к Марсу.
Другим перспективным направлением деятельности Rocket Lab являются солнечные батареи. В 2022 году компания купила завод по их производству в штате Нью-Мексико. Недавно Rocket Lab получила 50 млн долларов в качестве финансовой помощи от американского правительства, что позволит значительно расширить выпуск фотогальванических элементов.
Ближайшие планы Rocket Lab
2024 стал годом «совершеннолетия» для Rocket Lab — в июне ей исполнилось 18 лет. Компания подошла к нему в весьма неплохой форме. Она существенно расширила свою деятельность и обладает солидным портфелем заказов как от частных заказчиков, так и от NASA и американского правительства.
Но в Rocket Lab не собираются почивать на лаврах. Следующей важной вехой для компании станет новая частично многоразовая ракета Neutron. Она сможет вывозить до 13 тонн груза на орбиту в конфигурации с возвратом первой ступени (ее планируется сажать на сушу).
Ключевая особенность Neutron — головной обтекатель, который является частью первой ступени. Он не сбрасывается, а раскрывается, выпуская вторую ступень с полезной нагрузкой, после чего вновь закрывается. По крайней мере, такова задумка инженеров. Насколько эффективной она окажется, мы узнаем довольно скоро. Первый полет Neutron запланирован на 2025 год. Запускать новую ракету планируется с территории Среднеатлантического регионального космопорта. Специалисты Rocket Lab уже возводят там предназначенную для Neutron стартовую площадку.
А в конце этого года Rocket Lab планирует вписать свое имя в историю, как первая частная компания, отправившая миссию к Венере. Она получила название Venus Life Finder, ее проект разрабатывается совместно с учеными из Массачусетского технологического института. Целью миссии станут астробиологические исследования.
На данный момент запуск Venus Life Finder запланирован на 30 декабря 2024 года. Если обойдется без переносов, она достигнет Венеры 13 мая 2025 года. Планируется, что зонд войдет в атмосферу планеты, после чего проведет ее анализ с целью поисков признаков, указывающих на возможность существования в них колоний микроорганизмов. Если миссия завершится успехом, это станет наглядным подтверждением того, что частные компании могут осуществлять межпланетные исследования за намного меньшие суммы, чем сейчас они обходятся государственным космическим агентствам.
В завершение стоит сказать, что сейчас Rocket Lab, конечно, нельзя назвать прямым конкурентом SpaceX. Уж в слишком разных весовых категориях они находятся. Но Rocket Lab успешно заняла свою нишу на космическом рынке и делает все, чтобы ее расширить. Так что как знать? Возможно, недалек тот день, когда американо-новозеландская компания сумеет бросить прямой вызов гиганту.
