Год назад компания Stratolaunch Systems представила миру исполинскую платформу для воздушного старта Stratolaunch Model 351. Размах крыльев гиганта составляет рекордные 117,3 м. Это больше, чем у легендарного Hughes H-4 Hercules. Длина самолета превышает 72 м, а высота — 15 м. Максимальная взлетная масса судна равна 589 т. Благодаря шести двигателям Pratt & Whitney PW4056, платформа сможет поднять до 250 т груза на своей внешней подвеске.
Уже на презентации многие эксперты задавались закономерным вопросом о том, какие именно носители будут запускаться с борта гиганта. На ранней стадии проекта предполагалось, что судно будет нести модифицированную ракету Falcon 9. Однако позже компания отказалась от этой идеи. В результате платформа была перепрофилирована под носитель Pegasus-XL. Такая ракета весит 23 т. Она способна вывести на низкую околоземную орбиту груз весом до 443 кг. Платформа Stratolaunch сможет одновременно поднять в воздух и запустить до трех ракет данного типа.
Проблема в том, что Pegasus является достаточно дорогим носителем и потому весьма редко используемым носителем. За последние пять лет было осуществлено лишь два запуска подобных ракет. Было очевидно, что Pegasus не хватит для того, чтобы загрузить платформу постоянной работой и уж тем более обеспечить возврат вложенных в ее создание денег. Поэтому объявление, сделанное компанией 20 августа, было ожидаемым. Представители Stratolaunch подтвердили факт разработки линейки собственных ракет-носителей, которые будут запускаться с платформы.
Первый носитель, Medium Launch Vehicle, сможет доставлять на низкую околоземную орбиту до 3,4 т груза. Его дебютный полет запланирован на 2022 г. Также компания ведет разработку и более тяжелой модификации грузоподъемностью около шести т.
У Stratolaunch имеются планы и на более дальнюю перспективу. Сообщается, что компания планирует использовать воздушную платформу для запуска собственного многоразового космического корабля Black Ice. Космоплан сможет доставлять грузы в космос и возвращать их на Землю. Stratolaunch планирует создать две версии корабля: беспилотную и предназначенную для перевозки людей.
По материалам: https://www.theverge.com
