По состоянию на 2023 год более 80 стран мира обзавелись собственными аппаратами на околоземной орбите. Однако в космический клуб, куда входят государства, которые могут самостоятельно запускать грузы в космос (а для этого необходимы собственные ракета-носитель и космодром), принимают не всех. На сегодня его участниками являются восемь стран, Европейское космическое агентство и несколько частных компаний. Если взглянуть на этот список, можно заметить, что все они — представители Северного полушария.
Однако, при других обстоятельствах, в этом списке могла оказаться и одна южная страна. Речь идет о Бразилии, которая в свое время вынашивала достаточно амбициозные космические планы. Но взрыв на космодроме Алкантара в 2003 году запустил цепочку событий, которые фактически положили конец радужным перспективам. Сегодня расскажем о малоизвестной для нас катастрофе, отбросившей бразильскую космическую программу на несколько десятилетий.
Рождение бразильской космической программы
Еще в начале 1960-х в Бразилии была создана Организационная группа национальной комиссии по космической деятельности, которая занималась вопросами, связанными с освоением космоса. Вскоре в стране появилась космофизическая обсерватория, а затем — Национальный институт космических исследований. В 1965 году заработал первый пусковой центр Баррейра-ду-Инферну. Оттуда стартовали американские и канадские геофизические ракеты, а через два года в Бразилии была построена национальная геофизическая ракета Sonda.
В 1970-е были разработаны более мощные ракеты этого типа, рассчитанные на большую нагрузку и способные достигать значительной высоты. Поэтому в стране заговорили о возможности создания собственного орбитального носителя, но для этого был необходим соответствующий пусковой центр.
Выбор пал на полуостров в муниципалитете Алкантара, находящийся ближе к экватору (2°18′ ю. ш.), чем знаменитый космодром Куру во Французской Гвиане. Удачное географическое расположение позволяло бы стартующим оттуда носителям экономить до 30% топлива. Среди других преимуществ этой территории — возможность пуска ракет на все типы орбит, низкая плотность населения и стабильный климат.
Строительство космодрома Алкантара началось в 1982-м, а через восемь лет с него стартовала геофизическая ракета. Год 1993-й стал важным для Бразилии: тогда американский носитель воздушного базирования Pegasus вывел на орбиту первый спутник, созданный силами местных специалистов. А уже в следующем году в стране было основано Национальное космическое агентство. Казалось, все идет к тому, что вскоре Бразилия станет полноправной космической державой. Дело оставалось за малым: обзавестись собственным орбитальным носителем.
Проект VLS
Еще в 1984 году бразильские инженеры начали работу над программой VLS (Veículo Lançador de Satélites). Она предполагала создание легкой ракеты, способной вывести несколько сотен килограммов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Тогда же и было принято решение, определившее дальнейшую судьбу проекта. Бразилия выбрала самый легкий путь — взяла за основу конструкции носителя твердотопливные геофизические ракеты семейства Sonda.
Носители этого типа гораздо проще в изготовлении и дешевле, чем ракеты на жидком топливе. Поскольку даже в свои лучшие годы бразильская космическая программа не могла похвастаться избытком финансирования, такой выбор казался оправданным. Однако у твердотопливных носителей есть один существенный недостаток: после активации их уже невозможно «выключить». Поэтому в космической индустрии они обычно используются как боковые ускорители.
В 1985 году в Бразилии состоялся суборбитальный пуск первого двухступенчатого прототипа VLS. Он завершился аварией, как и второе испытание, проведенное в 1989 году. Тем не менее бразильские инженеры смогли собрать много ценных данных, а также протестировать некоторые компоненты ракеты.
По результатам испытаний в конструкцию носителя были внесены изменения, что способствовало созданию VLS-1 — модификации, которая стала уже достаточно мощной, чтобы вывести спутник на орбиту. Ракета имела три твердотопливные ступени и четыре дополнительных боковых ускорителя. Ее длина составляла 19,5 м, диаметр — 1,01 м, стартовая масса — 50,7 тонны. По предварительным расчетам, она была способна доставить на НОО до 380 кг груза.
Первая попытка запуска состоялась в 1997 году и завершилась неудачей: у ракеты не запустился один из четырех ускорителей, что привело к ее разрушению прямо на стартовой площадке. Через два года было новое испытание, и снова — фиаско. На этот раз боковые ускорители и первая ступень сработали как надо, но подвела вторая ступень. В результате VLS-1 так и не сумела развить первую космическую скорость, ее пришлось взорвать по команде с Земли. Тем не менее это уже был заметный успех.
Вторая авария заставила Бразильское космическое агентство взять довольно длительную паузу на доработку конструкции носителя. После завершения всех работ было принято решение предпринять новую попытку запуска. Ее назначили на август 2003 года.
Катастрофа на Алкантаре
22 августа 2003 года на космодроме Алкантара было многолюдно. Непосредственно на стартовой площадке, где была установлена ракета VLS-1, находилась сотня специалистов. Всего в обеспечении подготовки будущего запуска участвовали почти 700 человек. На этот раз бразильские власти твердо намеревались добиться долгожданного успеха и не жалели ни ресурсов, ни людей.
Сначала все шло по плану. 20 августа ракету установили на стартовую площадку. На ее борту было сразу два аппарата — технологический демонстратор SATEC и студенческий микроспутник Unosat-1. После завершения установки VLS-1 специалисты выполнили плановые проверки ее агрегатов и осуществили успешную имитацию пуска. Оставалось пройти финальные тесты, после которых ракета была бы признана готовой к старту 25 августа.
Но все пошло по другому сценарию. 22 августа в 13:26 по местному времени без каких-либо очевидных причин активировался один из боковых ускорителей VLS-1. Далее события развивались стремительно. Огненный факел поджег соседние силовые агрегаты, после чего носитель взорвался. Мощный взрыв полностью разрушил десятиэтажную пусковую башню, превратив ее в груду искореженного металла. Огонь поджег джунгли, столб дыма наблюдался за много километров от космодрома.
Количество жертв сначала невозможно было определить. В дальнейшем все же удалось установить, что во время взрыва погиб 21 человек. Еще несколько десятков получили травмы и ожоги. Взрыв на Алкантаре стал крупнейшей в XXI веке по количеству жертв катастрофой, связанной с космической индустрией.
После взрыва было начато расследование с целью установить причину инцидента. Известно, что бразильские спецслужбы рассматривали версию, якобы взрыв был вызван саботажем со стороны французских диверсантов. Дескать, во Франции очень боялись, что Алкантара может составить конкуренцию космодрому Куру, и решили остановить проект любой ценой. Но попытки переложить вину на «иностранный след» так ни к чему и не привели.
Дальнейшее расследование показало, что все произошло из-за электрического разряда, несанкционированно поданного в систему зажигания бокового ускорителя. Почему это случилось, так и не удалось выяснить. Но одно можно сказать наверняка: после активации ускорителя у людей, находившихся рядом с носителем, не было никакого шанса на спасение, потому что выключить двигатель уже было невозможно. Разумеется, если бы VLS-1 была жидкостной ракетой, катастрофы бы не произошло. В таком случае все тесты и испытания велись бы с пустым носителем, а его заправка осуществлялась бы при отсутствии на стартовой площадке обслуживающего персонала.
После публикации результатов расследования Бразильское космическое агентство стало объектом сокрушительной критики со стороны местных СМИ. Его руководство обвиняли в решении сэкономить и сделать ставку на твердотопливный носитель, что и привело к трагедии.
Но прямые последствия взрыва оказались значительно более весомыми, чем потеря репутации. Во-первых, во время катастрофы погибло много ключевых специалистов, работавших над проектом VLS-1. Это нанесло сильный интеллектуальный удар по всей космической индустрии страны. Во-вторых, стартовая площадка была полностью разрушена. Ее восстановление требовало серьезных средств, что было весьма проблематично в условиях ограниченного бюджета Бразильского космического агентства.
Закат бразильской космической программы
После взрыва на Алкантаре инженеры продолжили работу над VLS-1, но работали уже скорее по инерции, и никаких значимых результатов это не дало. Можно предположить, что участники программы прекрасно понимали: теперь у носителя нет будущего. В конце концов проект VLS-1 был окончательно закрыт. Но дело не ограничилось только этим. Фактически, катастрофа стала спусковым крючком цепочки событий, приведших к значительному регрессу бразильской космической программы, последствия которого она до сих пор не может преодолеть.
В 2006 году Бразилия добилась своего последнего значимого достижения в космосе: опытный летчик Маркус Понтис провел неделю на МКС, после чего вернулся на Землю. До сих пор он остается единственным гражданином своей страны, побывавшим на орбите.
Однако этот успех не стал толчком для развития национальной космической программы, а наоборот — ее лебединой песней. Уже в следующем году Бразилия вышла из программы МКС. Причиной стала неспособность национальной индустрии выполнить взятые страной обязательства и создать платформу EXPRESS, предназначенную для размещения грузов на орбитальной станции.
Тщетными оказались и попытки международного сотрудничества в космической сфере. Бразильские власти надеялись воспользоваться выгодным расположением космодрома Алкантара и организовать пуски ракет других государств с его территории. Самой известной такой попыткой стало заключение соглашения с Украиной, предусматривавшего создание нового легкого носителя «Циклон-4» и возведение на космодроме пускового комплекса под него.
По соглашению, первый старт «Циклона-4» с Алкантары должен был состояться в 2006 году, но эта дата неоднократно сдвигалась из-за технических проблем и отсутствия необходимого финансирования. В результате Бразилия отказалась от своего участия в проекте в 2015 году. Основными причинами такого шага, помимо финансовых, были названы технологические аспекты, состояние двусторонних отношений между Бразилией и Украиной, а также неопределенность экспортных перспектив. Согласно заявлению руководства ОКБ «Южное», на момент закрытия программы уровень готовности ракеты составлял 90 процентов.
Ничего не вышло и из другого амбициозного проекта под названием «Южный крест». В его рамках Бразилия намеревалась разработать при поддержке «Роскосмоса» новое семейство ракет-носителей, которые можно было бы запускать с Алкантары. Однако бразильское правительство отменило и эту программу.
Также ни к чему не привела идея запусков израильских ракет «Шавит». Несмотря на заключенное межправительственное соглашение, данный проект так и остался на бумаге. Неудивительно, что после этого некоторые СМИ начали называть Алкантару «проклятым космодромом».
Постоянные неудачи не могли не отразиться на Бразильском космическом агентстве. После катастрофы VLS-1 его бюджет постоянно сокращался: до 2010-го он составлял 210 млн долларов, в 2015-м уменьшился до 70 млн, а в 2019 году — до 45 млн долларов. Понятно, что столь скромный уровень финансирования недостаточен для того, чтобы претендовать на статус космической державы.
Справедливости ради стоит сказать, что в последние годы было предпринято несколько попыток реанимировать космическую программу страны. В 2018-м была достигнута договоренность с немецкими специалистами. Она предусматривает создание трехступенчатой ракеты VLM (по сути, упрощенной версии VLS-1 без боковых ускорителей), способной вывести до 150 кг на НОО. Вскоре Бразильское космическое агентство оптимистично заявило, что рассчитывает осуществить первый пуск нового носителя уже в 2023 году. Но после серии аналогичных обещаний, сделанных в течение прошлых двух десятилетий, в это не очень верится.
Также большие надежды возлагаются на заключенное в 2019 году соглашение с США. Оно предоставило американским компаниям возможность осуществлять коммерческие запуски с Алкантары. Руководство Бразилии очень надеется привлечь в страну значительные иностранные инвестиции. Но вопрос о том, насколько «частникам» может быть интересно подобное предложение, пока остается открытым.
Только время покажет, оправдаются ли ожидания бразильских властей, или же Алкантара так и останется «проклятым космодром».
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t. me/ustmagazine
