Сразу после захода или перед восходом Солнца на небе вблизи горизонта (при условии идеальной видимости и отсутствии засветки) можно увидеть характерное свечение, известное под названием зодиакальный свет. Оно возникает из-за рассеяния солнечного излучения на микрочастицах космической пыли, концентрирующихся вблизи эклиптики.
Хоть зодиакальный свет сам по себе и является достаточно изученным феноменом, однако вопрос об источнике межпланетной пыли все еще остается открытым. До недавнего времени превалировала гипотеза, утверждающая, что она образуется в основном в ходе разрушения астероидов Главного пояса. Однако данные, собранные зондом Juno, неожиданно указали на совсем другое тело Солнечной системы — Марс.
На борту Juno установлено несколько звездных датчиков, используемых для ориентации аппарата. Фактически они представляют собой камеры, фотографирующие целевой участок неба и затем сравнивающие его с изображением в памяти бортового компьютера. После запуска зонда специалисты группы сопровождения миссии решили задействовать один из датчиков в эксперименте по поиску ранее неизвестных астероидов и запрограммировали его сообщать о появлении в поле зрения объектов, не занесенных в звездный каталог. Их ждал сюрприз: через некоторое время камера начала присылать множество снимков, демонстрирующих неопознанные тела.
Вначале исследователи даже предположили, что причиной появления «неопознанных объектов» может быть утечка топлива. Но в дальнейшем им удалось оценить размеры и скорость этих объектов, после чего стало понятно, что на снимках — фрагменты солнечной батареи самого Juno. Аппарат обладает огромными фотогальваническими панелями, общая площадь которых составляет порядка 72 м². По сути, они выступили в качестве своеобразных детекторов пыли: когда ее частички сталкиваются с батареями на скорости около 16 тыс. км/ч, то выбивают из них небольшие обломки, которые затем фотографируются звездными датчиками.
В ходе последующего анализа ученые установили, что пылевое облако, через которое прошел Juno, имеет тороидальную форму. Его внутренний край заканчивается у земной орбиты (гравитация нашей планеты выступает в качестве барьера), внешний — сразу за орбитой Марса, где распространению пыли мешает уже Юпитер. Исходя из этого, исследователи пришли к выводу, что источником пылевых частиц должен быть именно Марс. Компьютерное моделирование подтвердило, что наблюдаемые вариации поверхностной яркости зодиакального света коррелируют с характеристиками облака, обнаруженного Juno.
Ученые пока затрудняются ответить, как именно пыль покидает Красную планету. По всей видимости, существует какой-то пока еще не открытый механизм, выбрасывающий поднятые пылевыми бурями частицы в межпланетное пространство.
По материалам https://www.jpl.nasa.gov
