Несмотря на небольшие размеры, астероид Фаэтон (3200 Phaethon) является одним из наиболее примечательных малых тел Солнечной системы. Дело в том, что этот шестикилометровый «небесный камень» движется по весьма вытянутой орбите, пересекающей орбиты всех планет земной группы, а его перигелий находится на расстоянии всего 21 млн км от Солнца.
Астрономы давно подозревали, что Фаэтон как-то связан с метеорным потоком Геминиды, ежегодно наблюдаемым в середине декабря (его максимум приходится на 13-14 декабря). Дело в том, что элементы орбиты астероида практически совпадают с орбитальными параметрами метеорных частиц этого роя. Было выдвинуто предположение, что у него имеется протяженный пылевой хвост. Каждый раз, когда Земля проходит через этот хвост, частицы пыли входят в земную атмосферу и наблюдаются как метеоры, «вылетающие» из созвездия Близнецов (Gemini).
В 2018 г. зонд PSP подтвердил эту теорию, сфотографировав хвост Фаэтона. Правда, его происхождение долгое время оставалось предметом дискуссий. Согласно одной из версий, на самом деле это небесное тело представляет собой выродившуюся комету, «растерявшую» почти все свои летучие вещества. По другой — несколько тысяч лет назад астероид пережил столкновение, после которого обзавелся хвостом.
В недавнем выпуске журнала The Planetary Science Journal была опубликована статья команды исследователей из Лаборатории реактивного движения NASA, в которой предлагается иной механизм происхождения хвоста. В ходе серии моделирований, а также химического анализа метеорита, который по своим характеристикам должен напоминать Фаэтон, ученые пришли к выводу, что все дело в натрии.
Каждый раз, когда Фаэтон проходит перигелий, солнечное излучение разогревает его поверхность до температуры порядка 750°C. Это приводит к тому, что содержащийся в породах астероида натрий переходит в парообразное состояние и через трещины просачивается наружу. Поскольку это небесное тело обладает очень слабой гравитацией, даже столь незначительного воздействия достаточно, чтобы выбросить некоторое количество мелких частичек с поверхности в открытый в космос. Это и приводит к образованию хвоста.
По материалам: https://www.nasa.gov
