В центрах большинства крупных ударных формаций расположены возвышенности. Марсианский кратер Гейл не является исключением. Его центральную область занимает 5,5-километровая возвышенность, известная под названием «гора Шарпа» или под официальным обозначением — Эолова гора (Aeolis Mons). По ее склону в настоящее время совершает восхождение марсоход Curiosity.
Гора Шарпа давно привлекала внимание планетологов своими необычными свойствами. Дело в том, что ее высота превышает высоту вала кратера. Это дало ученым основание полагать, что некогда ударная структура была полностью заполнена осадочными породами. В ходе последующих эрозийных процессов большая часть отложений оказалась удалена из кратера, в результате чего и сформировалась гора Шарпа. Однако результаты нового исследования, проведенного сотрудниками Университета им. Джона Хопкинса, поставили под сомнение эту точку зрения.
Исследователи решили измерить плотность осадочных пород в кратере Гейл при помощи анализа изменений ускорения свободного падения в этом районе. Проблема заключалась в том, что на борту Curiosity не имеется гравиметра. В то же время ровер оснащен акселерометром, который используется в его навигационной системе. Сотрудники группы сопровождения придумали способ, как использовать его данные для определения значения гравитационного ускорения. Объединив результаты 700 измерений, осуществленных в период с октября 2012 г. по июнь 2017 г., они составили гравитационную карту кратера Гейл.
Анализ показал, что нижние слои горы Шарпа обладают намного более пористой структурой, чем считалось ранее. Если бы в прошлом кратер Гейл действительно был «до краев» заполнен осадочными отложениями, под их давлением горные породы уплотнились бы намного сильнее. Следовательно, основание горы изначально имело примерно нынешний вид. Тот факт, что верхушка горы возвышается над кратерным валом, может быть объяснен воздействием ветров, на протяжении миллионов лет «задувавших» в кратер различные породы.
