Сотрудники научного центра NOIRLab поделились весьма эффектным изображением, полученным телескопом Gemini North. Оно демонстрирует часть скопления Персея — огромного «галактического архипелага», расположенного на расстоянии 240 млн световых лет от Земли.
Островная вселенная и Большой спор
В центре снимка доминирует эллиптическая галактика NGC 1270. Ее «мягкое» сияние объясняется тем, что в ней практически прекратились процессы звездообразования и она в основном населена старыми звездами. Но хотя галактика может показаться островом, дрейфующим в бескрайнем космическом океане, этот объект является частью чего-то гораздо большего, чем он сам. NGC 1270 лишь один из небольших кирпичиков, составляющих Скопление Персея. Это один из самых массивных объектов во Вселенной, содержащий тысячи галактик в огромном облаке газа температурой в миллионы градусов.
Глядя на это изображение, кажется, удивительным, что когда NGC 1270 была открыта (это произошло в 1863 году), не было широко распространено мнение, что другие галактики вообще существуют. Многие объекты, которые сегодня считаются галактиками, тогда называли туманностями из-за их мутного, аморфного вида. Идея о том, что они представляют собой образования, схожие по размерам с нашим Млечным Путем, или «островные вселенные», как назвал их Иммануил Кант, на протяжении истории выдвигалась несколькими астрономами, но не была доказана. Вместо этого их обычно считали более мелкими объектами на окраинах Млечного Пути, составлявшего большую часть или всю Вселенную.
Природа этих загадочных объектов и размеры Вселенной стали предметом знаменитого Большого спора, состоявшемся в 1920-м году между астрономами Гебером Кертисом и Харлоу Шепли. Спор оставался нерешенным до 1924 года, когда Эдвин Хаббл сумел измерить расстояние до звезд в некоторых «туманностях», чтобы вычислить, как далеко они расположены от Земли. Результаты оказались решающими: они находились далеко за пределами Млечного Пути. Представление астрономов о космосе резко изменилось. Оказалось, что он населен бесчисленным множеством странных, далеких галактик, таких же больших и сложных, как наша собственная.
Загадка темной материи
По мере совершенствования телескопов, астрономы смогли лучше рассмотреть эти «островные вселенные», чтобы понять, какими они могут быть. Например, исследователи заметили мощные выбросы энергии из сердца NGC 1270, и предположили, что в нем находится сверхмассивная черная дыра. Такая особенность наблюдается примерно у 10% галактик и обнаруживается по наличию аккреционного диска — интенсивного вихря материи, вращающегося вокруг центральной черной дыры и постепенно поглощаемого ею.
Но астрономов интересуют не только отдельные галактики. Например, то, что такие гигантские скопления как Персея вообще существуют, указывает на присутствие загадочной субстанции, называемой темной материей. Если бы ее не существовало, то галактики были бы более или менее равномерно распределены по пространству, а не собирались бы в плотные группы. Согласно современным теориям, невидимая паутина темной материи притягивает галактики друг к другу в местах пересечения ее колоссальных нитей, где ее гравитация сильнее всего.
Хотя темную материю используют для объяснения существования космических структур, природа самого вещества остается загадкой. Глядя на подобные изображения остается лишь гадать, какие еще тайны сумеют раскрыть астрономы и как много нового о Вселенной мы будем знать через столетие.
По материалам NOIRLab
