Благодаря сочетанию оптимальных атмосферных условий и удаленности от цивилизации, горы в чилийской пустыне Атакама являются одним из самых популярных мест в мире для размещения астрономических обсерваторий. Вершины Ла-Силья, Серро-Параналь, а также плато Чахнантор давно «приютили» целый ряд телескопов разного размера и назначения. Большинство из них построены и управляются астрономами из шестнадцати стран-участниц проекта Европейской Южной обсерватории (ESO).
Но технологии не стоят на месте. Со временем на смену старым инструментам постепенно приходят телескопы нового поколения. На представленных снимках как раз можно увидеть одного из заслуженных «ветеранов» ESO. Речь идет о субмиллиметровом телескопе Швеции и ESO (Swedish-ESO Submillimetre Telescope, SEST). Он был установлен на вершине горы Ла-Силья в уже таком далеком 1987 г. В свое время он считался революционным инструментом. На момент открытия SEST был единственным крупным телескопом в Южном полушарии, предназначенным для регистрации радиоизлучения от объектов дальней Вселенной в субмиллиметровом диапазоне. Его «сердцем» являлась 15-метровая антенна, способная наблюдать некоторые наиболее экстремальные космические явления. Астрономы использовали ее для изучения Магеллановых Облаков и для того, чтобы «заглянуть» в центр Млечного Пути.
Но со временем в распоряжении исследователей появились новые, намного более мощные радиотелескопы — такие, как ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) и APEX (Atacama Pathfinder Experiment). Некогда не имевший аналогов SEST не смог конкурировать с качеством собираемых ими данных. В результате в 2003 г. он был законсервирован. Но, хоть SEST больше и не используется, его антенна по-прежнему гордо возвышается над плато Ла-Силья и в ней все еще можно увидеть прекрасное ночное небо.
