На представленных снимках запечатлен запуск ракеты Delta IV Heavy, произведенный 19 января с базы ВВС США Ванденберг. Она вывела на орбиту спутник NROL-71, предназначенный для нужд Национального управления военно-космической разведки США.
Технические характеристики и предназначение запущенного аппарата традиционно не разглашаются. По мнению экспертов, скорее всего, на борту ракеты находился спутник оптической разведки KH-11 следующего поколения. Такие спутники часто сравнивают с телескопом Hubble. Считается, что они имеют близкие габариты, так же используют в качестве объективов 2,4-метровые зеркала, а их дизайн напрямую повлиял на облик космического телескопа. Правда, стоит отметить, что, по данным наблюдателей, NROL-71 был выведен на орбиту с наклонением 74°, что нетипично для серии KH-11.
В период с 2004 по 2018 г. Delta IV Heavy оставалась наиболее грузоподъемной из всех эксплуатируемых ракет в мире. Носитель способен вывести до 28,7 тонн полезной нагрузки на низкую (200-километровую) околоземную орбиту. Ввиду высокой стоимости — 350 млн долларов за пуск — эта ракета, как правило, используется для запуска аппаратов военного назначения. Единственными исключениями стали два пуска для нужд NASA. В 2014 г. с помощью Delta IV Heavy производилось тестирование капсулы корабля Orion, а в прошлом году она отправила к Солнцу аппарат Parker Solar Probe.
