31 мая аппарат Dawn активировал свой ионный двигатель и приступил к маневру по изменению орбиты. В ближайшие дни высота его перицентра уменьшится до 35 км, тем самым установив новый рекорд. За все время своей миссии Dawn не подбирался к Церере ближе, чем на 375 км.
В честь этого события группа сопровождения опубликовала новый снимок поверхности карликовой планеты — один из новой серии, отснятой зондом после более чем годичного перерыва в фотографировании Цереры. В момент съемки Dawn находился на высоте 440 км. Большой кратер в нижней части кадра имеет диаметр 35 км, кратер среднего размера в середине изображения удален от него примерно на 120 км.
Заметно, что, несмотря на обилие ударных формаций и общую изрезанность ландшафта, линия горизонта Цереры имеет достаточно плавный изгиб. Это связано с тем, что карликовая планета имеет достаточный размер и массу, чтобы под действием сил собственной гравитации приобрести шарообразную форму.
Основной упор при работе на новой орбите будет сделан на изучении химического состава поверхности Цереры. Ученые надеются, что данные, полученные Dawn, помогут понять, как и где сформировалась карликовая планета — всегда ли она находилась в Главном поясе астероидов или же мигрировала туда из дальних регионов Солнечной системы?
Также Dawn сможет сделать наиболее детальные снимки поверхности Цереры. Впрочем, нельзя забывать о том, что бортовая камера зонда не проектировалась для съемки с высоты нескольких десятков километров. В момент прохождения перицентра космический аппарат будет двигаться со скоростью 1690 км/ч относительно поверхности карликовой планеты. Поэтому фотографии, сделанные с минимальной высоты, скорее всего, окажутся вовсе не такими четкими, как ожидается.
Новая орбита станет финальной научной орбитой зонда Dawn. Когда он исчерпает весь гидразин, используемый для изменения ориентации в пространстве, специалисты миссии в последний раз активируют ионный двигатель и переведут аппарат на орбиту захоронения, на которой он сможет находиться в течение тысяч лет без риска столкновения с Церерой. Предполагается, что это событие произойдет во второй половине текущего года.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
