Спустя всего два дня после прекращения работы телескопа Kepler, NASA объявило о завершении еще одной знаковой космической миссии. 31 октября и 1 ноября находящийся на орбите вокруг Цереры аппарат Dawn пропустил запланированные сеансы связи. По мнению специалистов, он полностью исчерпал все бортовые запасы топлива и лишился возможности ориентировать антенну на Землю.
Dawn был запущен 27 сентября 2007 г. В 2011 г. он вышел на орбиту вокруг Весты — крупнейшего астероида Главного пояса. Благодаря наличию ионных двигателей, Dawn удалось осуществить то, что еще не удавалось ни одному другому космическому аппарату в истории. После детального изучения Весты Dawn покинул ее окрестности, после чего совершил перелет к карликовой планете Церера. Станция вышла на орбиту вокруг нее весной 2015 г. В общей же сложности, во время своих странствий по Солнечной системе станция преодолела 6,9 млрд км. Это больше, чем расстояние между Землей и Плутоном.
За время своей миссии Dawn, сделал подробные карты и собрал множество данных о Весте и Церере. Пожалуй, его самой известной находкой стали знаменитые яркие пятна, расположенные на дне некоторых кратеров карликовой планеты. По мнению ученых, они образовались в результате криовулканической активности, когда на поверхность Цереры была выброшена смесь из водяного льда и соли. По некоторым предположениям, в недрах тела по сей день может существовать подповерхностный океан жидкой воды.
К 2017 г. у Dawn отказал три из четырех маховиков, используемых для его правильной ориентации в пространстве. В результате специалистам пришлось использовать гидразиновые двигатели для обеспечения заданного положения зонда и поддержания связи с Землей.
В конце мая 2018 г. Dawn осуществил маневр, перейдя на вытянутую финальную орбиту, перицентр которой проходит на высоте всего 35 км от поверхности Цереры. Благодаря этому станция получила возможность сделать наиболее детальные фотографии поверхности карликовой планеты. Эксперты прогнозировали, что Dawn исчерпает все запасы гидразинового горючего к началу сентября. В реальности станция проработала на несколько недель больше запланированного.
Хоть миссия Dawn и подошла к концу, она оставила после себя очень богатое наследие. На полный анализ собранных аппаратом данных потребуются годы, а то и десятилетия. Сама же станция останется на орбите вокруг Цереры. По оценкам инженеров, Dawn просуществует на ней как минимум полвека.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
