За время своей миссии марсоход Curiosity собрал достаточно данных, убедительно доказавших, что некогда на дне 154-километрового кратера Гейл существовало озеро. Основной вопрос заключается в том, насколько долговременным было присутствие воды, а также каким в целом был климат Красной планеты в те далекие времена. Могло ли древнее озеро быть оазисом жизни? Результаты недавнего исследования позволили пролить немного света на этот вопрос.
В ходе анализа осадочных отложений с возвышенности, известной под названием «Остров Саттон», Curiosity обнаружил глинистые породы, содержащие большое количество сульфатов. Они образовались примерно 3,5 млрд лет назад. По мнению ученых, эти отложения сформировались в результате кристаллизации солей во влажной среде. Такие процессы характерны для пересыхающих неглубоких соляных прудов. В результате испарения воды на их дне остается характерная смесь из минеральных солей и грязи.
Анимация, демонстрирующая процесс наполнения и пересыхания марсианских соляных прудов. Источник: SU Knowledge Enterprise Development (KED), Michael Northrop
При этом стоит отметить, что по мере восхождения ровера по склону горы Шарпа (центральный пик кратера Гейл) наблюдается общая тенденция перехода марсианского климата от влажного и теплого к сухому и холодному. В более старых осадочных породах не содержится такого количества солей. Имеющиеся данные говорят о том, что в те времена на дне кратера Гейл существовало обширное пресноводное озеро.
По мнению планетологов, найденные отложения относятся к переходному периоду истории Марса, когда его климат начал активно меняться. Крупные озера сильно уменьшились в размерах, на их месте остались небольшие соляные пруды, которые неоднократно пересыхали, а затем снова заполнялись водой. В конце концов, условия на поверхности Красной планеты изменились так сильно, что это сделано невозможным дальнейшее существование даже таких водоемов.
В качестве наглядной аналогии ученые приводят высокогорное плато Альтиплано в Южной Америке, покрытое множество соленых озер — реликт, оставшийся со времен, когда в этой местности существовали большие водоемы. В засушливые периоды многие из озер Альтиплано полностью испаряются, а затем снова наполняются водой. Даже фотографии этой местности во многом напоминают марсианские ландшафты.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
