23 ноября с китайского космодрома Вэньчан состоялся запуск тяжелой ракеты-носителя «Чанчжэн-5» с автоматическим аппаратом «Чанъэ-5». Он должен стать первым с 1976 г. земным посланцем, который совершит посадку на Луну, возьмет пробу грунта, а затем доставит ее на Землю.
После отделения от носителя китайский аппарат успешно развернул солнечные батареи и вышел на парковочную орбиту. Он состоит из четырех частей: спускаемого модуля, взлетной ступени, возвращаемой капсулы, а также орбитального зонда. Их общая масса составляет 8200 кг. Ожидается, что в ближайшее время «Чанъэ-5» выполнит маневр, который направит его на траекторию перелета к Луне.
После прибытия к нашему естественному спутнику спускаемый модуль со взлетной ступенью должны будут совершить посадку в районе пика Рюмкера — изолированной вулканической формации, расположенной в северо-западной части видимого лунного полушария, на краю океана Бурь. Считается, что этот горный массив сформировался около 1,3 млрд назад. «Чанъэ-5» прилунится в начале местного дня, когда Солнце еще находится низко над горизонтом и температура поверхности не так велика. Ближайший рассвет в районе предполагаемой посадки состоится 27 ноября.
План миссии предполагает, что аппарат соберет до 2 кг реголита и погрузит их во взлетный модуль, который после старта с Луны состыкуется с орбитальным зондом и осуществит перегрузку собранных образцов в возвращаемую капсулу. Далее «Чанъэ-5» проведет несколько дней на селеноцентрической орбите, после чего выполнит маневр для перехода на траекторию полета к Земле. На расстоянии 5 тыс. км от нашей планеты возвращаемая капсула отделится от аппарата, войдет в атмосферу и совершит посадку на территории автономного района Внутренняя Монголия. Ожидается, что это произойдет 15-16 декабря.
В случае успеха миссии в распоряжении Китая окажутся намного более молодые образцы лунного вещества, чем те, которые были доставлены экспедициями Apollo и советскими станциями «Луна». Их анализ предоставит ученым ценную возможность уточнить методики, используемые для датировки пород на поверхности спутника Земли, благодаря чему позволит больше узнать о его происхождении и эволюции.
